"권역별 관문공항 육성?"…도대체 관문공항이 뭐길래

정부 국정과제 확정…지역균형발전 의지 반영
법적 정의 없어 정치적 구호 그칠 우려도 제기

김윤덕 국토교통부 장관은 6일 오전 대구경북(TK)신공항 이전 예정지를 직접 찾아 민·군공항 통합 이전사업의 성과적 추진을 다짐하며 관계 기관과의 협력을 강조했다. 2025.9.6. 국토부 제공

이재명 정부가 앞으로 5년간 추진할 국정과제를 확정한 국무회의에서 '대구경북(TK)신공항과 함께 가덕·청주공항 등을 권역별 관문공항으로 육성한다'는 방침을 내놓았다. 대구시와 경북도, 부산·울산·경남 등이 각자 관문공항 지정을 외쳐온 가운데 정부가 이를 받아들인 것이다. 이에 따라 '관문공항'에 대해 관심이 쏠린다.

17일 국토교통부와 공항 전문가들에 따르면 관문공항은 정부가 정식으로 규정한 개념이 아니다. 현재 국내 공항 체계는 인천국제공항을 국가대표 중추공항으로, 김해·대구 같은 권역별 거점공항, 울산·포항·사천 등 지역 수요를 담당하는 일반공항으로 구분된다. 이 위계 어디에도 관문공항이라는 말은 존재하지 않는다.

이 때문에 전문가들은 관문공항을 제도적 개념이라기보다 정치적·상징적 수사에 가깝다고 해석한다.

항공업계 전문가는 "유럽, 미주, 아프리카 등 대륙 간 노선이 직접 취항하는 공항을 관문공항으로 이해할 수 있다"며 "현재 국내에서 이 조건을 충족하는 곳은 사실상 인천공항뿐이다"고 했다.

국토부 관계자도 "공항 위계 상 용어는 되도록 피하고 싶은 표현이다. 국민이 차별을 느낄 수 있기 때문"이라면서도 "관문공항이란 말이 정식 용어는 아니지만, 국무회의에서 언급된 것은 지역 경제 활성화의 상징적 표현"이라고 설명했다.

그럼에도 각지에서 관문공항 지정을 요구해온 데에는 나름의 배경이 있다. 우선 지역 균형 발전에 대한 갈망이다. 수도권 집중이 심화하면서 비수도권 주민은 국제 항공망 접근에 불리한 처지에 놓였다. 관문공항으로 지정되면 국제 여객과 화물을 직접 유치할 수 있고, 이는 곧 지역 산업과 관광, 물류 경쟁력 강화로 이어진다는 믿음이 깔렸다.

국내 공항 전문가는 "TK신공항은 경북 내륙과 대구를 아우르는 배후 수요를, 가덕도신공항은 부울경 광역경제권과의 연계를, 청주공항은 충청권과 세종 행정수도의 수요를 각각 내세우며 관문공항 타이틀을 요구해 왔다"고 했다.

또 하나는 시설 확충과 노선 확보 경쟁이다. 지역민 열망만으로는 국제선 네트워크를 유지하기 어렵다. 관문공항으로 자리 잡으려면 장거리 국제선 운항이 가능한 긴 활주로, 첨단 관제 시스템, 넉넉한 화물 처리 능력 등이 필요하다. 이런 기반이 갖춰져야 항공사들도 노선을 개설할 수 있다. 이 모두는 지방 재정만으로는 감당할 수 없다.

그러나 관문공항으로 육성하는 데는 여전히 풀어야 할 숙제가 많다. 무엇보다 법적·제도적 정의가 없어 자칫 정치적 구호로만 남을 수 있다는 우려가 크다. 여기에 수조원 단위의 예산 투입과 배후 교통망 확충, 항공사 노선 유치 전략이 뒤따르지 않으면 현실성 없는 계획으로 끝날 가능성도 있다.

정부 관계자는 "관문공항 논의가 국정과제에까지 반영된 것은 지역 불균형 해소와 국가 경쟁력 강화를 동시에 꾀하려는 의지가 반영된 것으로 볼 수 있다. 수도권에 집중된 하늘길을 지방으로 확장해 수출·관광·국제교류를 넓히겠다는 목표"라면서도 "이번을 계기로 자치단체 차원에서 지역의 비즈니스와 어떻게 연결해야 상승효과를 가져올지 고민해야 더 나은 결과를 가져올 수 있을 것"이라고 말했다.