'힙한 불교'에도 조계종 출가자 5년째 두자릿수…18~29세 72% "무교"

작년 예비 승려 99명뿐…2021년부터 100명 아래
저출생 추세에 젊은 세대 '탈종교화' 맞물린 영향
종교 전반에 고령화 가속…청년층과의 접점 고민

대한불교 조계종 사회복지재단이 주최한 '나는 절로, 낙산사' 참가자들이 강원 양양군 낙산사에서 산책하고 있다. 연합뉴스

최근 불교박람회, '나는 절로' 등의 사찰 주선 소개팅, 반려견과 함께 사찰에 머무르는 '댕플스테이' 등 '힙한 불교'의 바람이 출가자 수 반등으로는 이어지지 않는 것으로 나타났다.

11일 한국 불교 최대 종단인 대한불교조계종에 따르면 지난해 조계종에서 행자교육을 마치고 사미계(75명) 또는 사미니계(24명)를 받은 출가자는 모두 99명이었다. 사미(남성)와 사미니(여성)는 출가한 예비 승려로, 이후 4년의 교육을 거쳐 구족계를 수지해야 정식 승려인 비구와 비구니가 된다.

지난해 출가자는 전년인 2024년보단 18명 늘었지만, 5년 연속 두 자릿수에 그쳤다. 20년 전인 2005년만해도 출가자 수는 319명으로, 300명을 웃돌았으나 2010년대 무렵 200명대로 줄었고, 2016년 157명으로 감소한뒤 2017~2020년 100명대에 머물렀다. 이후 2021년엔 99명으로 100명 아래로 내려선 후 2022년 61명, 2023년 84명, 2024년 81명 등 100명의 문턱을 넘지 못하고 있다.

조계종보다 규모가 작은 다른 불교 교단들도 상황은 마찬가지다. 출가자의 결혼을 허용하는 태고종은 10~20년 전과 비교해 출가자 수가 3분의 1 수준으로 줄었다고 밝혔다. 천태종 또한 출가자 수가 정체하고 있다고 말했다.

부산 벡스코에서 '2024부산국제불교박람회'에서 '힙한 불교'의 메신저 뉴진 스님(개그맨 윤성호)의 불경 EDM 디제잉 파티가 열리고 있다. 연합뉴스

불교 출가자 수의 감소는 저출생과 같은 사회 구조의 변화와 젊은 세대의 탈종교화 등이 맞물린 것으로 보인다. 과거처럼 개인의 의지보다는 사회, 경제적인 외부 요인 때문에 출가하는 사례가 줄어든 것도 출가자 수 감소에 영향을 미친 것으로 풀이된다.

이처럼 종교 인구 비율의 정체와 고령화 현상은 불교뿐만 아니라 종교 전반에서 나타나는 현상으로 확인됐다. 6일 한국리서치가 발표한 '2025년 종교인식조사: 종교 인구 현황과 종교 활동' 보고서에 따르면 무종교 인구는 51%로 절반을 넘었다.

한국리서치 '2025년 종교인식조사: 종교인구 현황과 종교 활동' 보고서 종교 인구 연령별 구성비. 한국리서치 제공

그중에서도 연령대별 분석을 살펴보면 젊은 세대에서 무종교 비율이 압도적으로 높았다. 18~29세의 경우 72%가 종교가 없다고 답했고, 30대 이하 전반에서도 무종교 비율이 60%를 넘어섰다.

무교인 20대 직장인 서 모씨는 "종교를 접할 기회도 적고 힘들 때 위로를 특정 종교나 조직 안에서 찾아야겠다는 생각은 들지 않는다. 지금 세대는 각자의 방식으로 버티거나 스스로 구체적인 해결책을 세우는데 익숙한 것 같다"고 말했다.

보고서에서는 "전체 성인 인구 중 30대 이하 비중이 30%인 점을 감안하면 젊은층의 종교 이탈이 상대적으로 크다"라며 "전년 대비 무종교 비율이 소폭 증가한 점을 고려할 때 종교 인구의 고령화는 당분간 이어질 가능성이 크다"고 내다봤다. 이어 "젊은 세대와 어떻게 접점을 넓혀갈지에 대한 종교계의 고민이 필요하다"고 제언했다.

조계종 관계자는 "출가자 수 감소로 인해 파생되는 문제들이 많다"며 "이를 막기 위해 가만히 기다리기보다 입문서·다큐멘터리부터 단기 출가학교 등 예비 출가자들을 찾아가는 활동들을 하고 있다"고 말했다.

3일 서울 강남구 코엑스에서 열린 '2025 서울국제불교박람회＆제13회 붓다아트페어'의 한 부스에서 출가 상담을 받고 있다. 연합뉴스