[역사속의 인물] 사카모토 료마

오늘 일본인들이 가장 좋아하는 사카모토 료마(坂本龍馬· 1836~1867)가 태어났다. 일본 언론사들이 역사적 인물에 대한 여론조사를 하면 선호도에서 그를 따를 자는 아무도 없다. 일본판 '제임스 딘'이다. 젊은 나이에 암살된데다 혁명가와 자유인의 양면성까지 갖고 있기 때문이다.

궁벽한 도사번(현 고치현)에서 하급 무사의 아들로 태어난 그는 일본 근대화를 연 메이지(明治)유신의 설계자였다. 그렇지만 공적면에서 아무래도 막부 체제를 종식시킨 '사이고 다카모리'같은 維新三傑(유신삼걸)에는 뒤진다는게 객관적인 평가다. 군대를 지휘하지도, 칼로 종횡무진 적을 무찌른 것도 아니었다. 대립하던 초슈번(현 야마구치현)과 사쓰마번(가고시마현)을 중재해 힘을 모으게 하고 평화적인 정권교체의 아이디어를 낸 것이 전부다. 그는 다소 미지근해 보이는 중재·조정 역할에 충실했다.

그런데도 인기가 하늘을 찌르는 이유는 뭘까? 인간적인 풍모 때문이다. 그는 근엄하고 포악한 무사가 아니라 서민적인 이미지를 갖고 있다. 쑥대머리에 옷차림도 단정하지 않았고 어리버리한 행동을 곧잘 했다. 베스트셀러 '료마는 간다'를 쓴 시바 료타로는 "일본이 전세계에 내놓고 자랑할 만한 유일한 인물"이라고 했다. 인간이 제대로 돼야 대중의 사랑을 받을 수 있다는 점은 한국이라고 다를까.

박병선 사회1부장 lala@msnet.co.kr