토성 위성에서 온천 발견, '생명체 발견된 대서양 해저 온천과 유사' 학계 환호

사진, YTN 뉴스 캡처

'토성 위성에서 온천 발견' 소식이 전해져 누리꾼들의 관심이 뜨겁다.

영국 과학학술지 네이처는 11일(현지 시각) 토성의 위성 중 하나인 얼음 위성 엔켈라두스 해저에서 뜨거운 온천이 발견됐다고 전했다.

지구 이외의 행성에서 온천이 발견된 것은 이번이 처음으로 이같은 소식에 외계 생명체 존재 가능성은 더 커진셈.

미국과 일본, 공동 연구진에 따르면 해당 위성에서 모래의 주성분인 이산화규소 입자가 발견됐으며 이산화규소는 섭씨 90도 이상 뜨거운 물에서 만들어지는 입자라는 점에 주목하고 있는 것으로 알려졌다.

이에 연구진은 "이 위성에 열이 존재하고 얼음층 아래에 해저 온천이 있다"는 결론에 도달한 것으로 설명했다.

이같은 온천은 2000년대 초 대서양 심해에서 발견된 해저 온천과 비슷한 환경으로 추측되며 '잃어버린 도시'란 별명이 붙은 대서양 해저 온천에서는 박테리아와 관벌레, 조개 등 다양한 생명체가 발견된 바 있다.

지름이 약 500㎞인 위성 엔켈라두스는 표면이 두꺼운 얼음층으로 덮여 있으며 그동안 이 위성 지하에 거대한 바다가 존재하고 염분과 이산화탄소, 유기물이 포함된 바닷물이 분출하고 있다는 사실만 알려져 왔던 터라 이같은 발견은 놀라울 수밖에 없다.

과학계는 "엔켈라두스에 생명에 필요한 세 요소인 물과 유기물, 열이 모두 존재한다는 사실이 확인됐다"며 환호하고 있으며 이에 세키네 야스히토 도쿄대 교수는 "지구와 마찬가지로 생명이 탄생해도 전혀 이상하지 않은 환경"이라고 설명해 관심은 더욱 커지고 있다.

이에 누리꾼들은 "토성 위성에서 온천 발견, 대박이네" "토성 위성에서 온천 발견, 생명차라니" "토성 위성에서 온천 발견, 신기하다" 등의 반응을 보였다.

뉴미디어부 maeil01@msnet.co.kr