17만년 이상 추정 인류 턱뼈, 이스라엘 북부서 발견돼

이스라엘에서 최소 17만7천 년 된 것으로 추정되는 인류의 턱뼈가 발견돼 학계에서 비상한 관심을 끌고 있다. 이번 발견은 아프리카에 거주하던 호모 사피엔스(현대 인류)의 탈아프리카 이주시점과 경로 파악에 중요 단서가 될 것으로 보인다.

25일 미국 워싱턴포스트(WP)와 CNN, AP통신 등이 보도한 국제 학술지 '사이언스'(Science) 게재 논문에 따르면 이스라엘 북부 카르멜 산 서쪽 구릉의 미슬리야 동굴에서 비교적 온전한 상태의 8개 치아를 지녔던 위턱뼈가 발굴됐다. 이 턱뼈는 고고학자 분석과 DNA 조사를 통해 최소 17만7천 년에서 19만4천 년 사이의 것으로 추정된다. 이는 아프리카 이외 지역에서 발견된 가장 오래된 인류 화석이라고 사이언스는 전했다.

또 이스라엘에서 이번 턱뼈가 발견된 사실은 현대 인류가 기존 학설보다 약 10만 년 전 훨씬 이전에 아프리카에서 다른 대륙으로 이주했음을 시사한다.

기존에는 지금까지 발견된 화석 등을 토대로 현대 인류가 9만~12만 년 사이 아프리카 대륙에서 처음으로 바깥 지역으로 이주한 것으로 알려졌다.

이번 연구팀의 논문 저자인 미국 뉴욕 빙엄턴대 고고인류학 롤프 쾀 교수는 "이 발견은 우리 선조들이 아프리카에서 처음으로 바깥으로 이주했던 시기가 우리가 지금까지 믿었던 것보다 훨씬 이전이라는 것을 분명하게 보여주는 증거"라고 밝혔다.

논문 공동 저자인 텔아비브대 고고학자 이스라엘 헤르쉬코비츠도 "(현대 인류가) 아프리카 밖으로 이주한 시점과 그들이 택한 이동 경로는 인류의 최근 진화에서 가장 중요한 2가지 의문점"이었다고 이번 발견에 의미를 부여했다.

여기에 과학자들은 이 턱뼈가 초기의 인류가 네안데르탈인, 다른 유인 종족과 교배했음을 보여준다고 말했다고 영국 데일리메일은 전했다.

연합뉴스