남중국해 미중 군함 '41m 초근접 일촉즉발' 사진 공개돼

당시 미 해군이 찍은 공중사진 해양전문 웹사이트에 유출?
美군함 뱃머리-中군함 후미 바짝 붙어있어…"자칫 충돌했을 수도"

미 해군 뉴스 사이트 gCaptain(https://gcaptain.com/)이 2일(현지시간) 미 해군이 제공한 디케이터함과 중국 란저우함의 대치 장면을 공개했다. 사진은 지난 9월 30일 미 디케이터함(왼쪽)과 중국 란저우함(오른쪽)이 남중국해에서 초근접 대치하고 있는 모습. 미 해군은 당시 두 군함의 거리는 41m에 불과했다고 발표했다. 연합뉴스

최근 남중국해에서 발생한 미국과 중국 군함간 충돌 직전 일촉즉발의 상황이 담긴 사진이 인터넷에 공개됐다.

앞서 미 해군 구축함 디케이터함은 지난달 30일 '항행의 자유' 작전의 일환으로 영유권 분쟁 지역인 스프래틀리 군도(중국명 난사<南沙>군도)의 인근 해역을 항해 중이었지만, 중국 군함이 접근하면서 자칫 충돌할 뻔 해 양 측간 갈등이 빚어진 바 있다.

당시 미 해군이 공중에서 찍은 이 사진들은 '해양 전문가들을 대화형 커뮤니티'를 지향하는 웹사이트 '지캡틴'(gCaptain)을 통해 지난 2일(현지시간) 공개됐다.

비록 일부지만 사진 속에 드러난 장면은 당시의 긴박한 상황을 잘 보여주고 있다.

디케이터함은 당시 스프래틀리 군도 해역을 10시간 동안 항행하면서 중국이 점유 중인 전초기지인 게이븐 암초(중국명 난쉰자오<南薰礁>)와 존슨 암초(중국명 츠과자오<赤瓜礁>)의 12해리(약 22km) 이내 해역을 근접해 지나고 있었다.

공개된 사진에서는 중국의 뤼양(旅洋)급 구축함 한 척이 미 디케이터함을 향해 뒤쪽에서 가깝게 접근하는 듯한 모양이 잡혔다.

지난 2일 미 태평양함대 대변인은 "중국의 뤼양급 구축함 한 척이 위험하고 전문성이 떨어지는 기동으로 디케이터함에 접근했다"면서 "중국 함정이 디케이터함 앞 45야드(약 41ｍ)까지 접근함에 따라 '충돌 방지' 기동을 해야 했을 정도였다"고 밝힌 바 있다.

실제 사진에서도 중국 뤼양급 구축함의 꼬리 부분과 미 해군 디케이터함의 머리 부분이 거의 붙어있는 듯한 모습이 나타나 있다.

12년간의 항행 경험이 있는 칼 슈스터 전 해군 대령은 사진 판독을 의뢰한 CNN에 "두 함정이 몇 초만 더 지났더라면 충돌할 수도 있었을 것"이라면서 "(충돌 직전에) 디케이터함이 '급브레이크'를 밟았고, 이후 중국 함정과의 충돌을 피하기 위해 오른쪽으로 움직였다"고 말했다.

공개된 사진들과 관련, 미 해군 관계자는 3일 미군 기관지인 성조지에 해군이 찍은 것임을 확인하면서도, 아직 공개되지 않은 이 사진들을 '지캡틴'측이 어떻게 입수했는 지는 알 수 없다고 밝혔다.