한수원, 플라즈마 처리설비 ‘2천시간 안정 운영’ 달성

방폐물 부피 5분의 1로 줄일 수 있어…상용화 눈앞

한국수력원자력이 방사성폐기물의 안정적 처리를 위해 독자적으로 개발한 플라즈마 처리설비 개념도. 한국수력원자력 제공

한국수력원자력은 9일 원자력발전소에서 발생하는 방사성폐기물을 안정적으로 처리하고자 독자적으로 개발한 플라즈마 처리설비를 2천83시간(누적) 동안 안정적으로 운영하며 설비 안정성을 입증했다고 밝혔다.

플라즈마 처리설비는 번개와 같은 전기아크 현상을 이용해 1천600℃(도) 이상 열을 내는데, 일반 산업계에선 금속 절단, 나노소재 개발 등에 활용하고 있다.

한수원은 이를 중저준위 방사성폐기물 처리에 활용하려 지난 1996년부터 설비를 개발해왔다. 이 기술을 활용하면 금속과 콘크리트, 토양, 석면 등 방사성폐기물을 용융시켜 부피를 약 5분의 1 이상으로 줄일 수 있다.

이에 따라 한수원은 4.9톤(t) 가량의 비방사성폐기물을 모의로 제작해 지난 2022년부터 지난달까지 실증시험을 진행했다.

최장 연속운전은 140시간, 총 누적 운전은 2천83시간을 기록했다. 국내 방사성폐기물 처리 분야에서 플라즈마 처리설비가 2천 시간 넘게 운영된 것은 이번이 처음이라는 게 한수원 측 설명이다.

신호철 한수원 중앙연구원장은 "추가적인 검증 작업을 통해 상용화 기술을 확보할 계획"이라며 "이를 통해 국내 원전에서 발생하는 방사성폐기물을 안정적으로 관리하는 것은 물론 해외 시장에도 진출할 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.