한국계 우주비행사 조니 김 내달 첫 우주비행 나선다

김 "우주유영 기대…우주과학 연구로 다음 세대에 영감 주고파"
4월 8일 국제우주정거장으로 출발 앞두고 NASA에서 기자회견

19일 NASA 온라인 기자회견에 참석한 조니 김[NASA+ 스트리밍 화면 캡처]

"우주 임무 수행을 위해 8년 동안 훈련했어요. 우주에서 과학 연구를 통해 다음 세대에 영감을 주는 데 기여할 수 있다고 생각하니 벅찬 가슴 말로 표현하기 어렵습니다."

미 항공우주국(NASA) 소속 한국계 우주비행사 조니 김(41) 씨가 다음 달 처음으로 우주비행에 나선다.

NASA는 19일(현지시간) 현재 러시아 스타시티에서 막바지 훈련 중인 김 씨와 온라인 인터뷰를 진행했다.

김 씨는 인터뷰에서 "나는 NASA에서 거의 8년 동안 있었다"며 "여러분이 보는 모든 우주 임무, 유인 임무이든 무인 임무이든, 그것을 수행하기 위해 보이지 않는 곳에서 아주 많은 작업이 이뤄지는데, 그 일에 조금이라도 기여할 수 있다는 것만으로도 내게 정말 큰 의미가 있다"고 밝혔다.

이어 "물론, 국제우주정거장(ISS) 밖의 (우주) 풍경을 보는 것도 고대하고 있고, 전 세계의 많은 박사과정 학생이 자신의 모든 경력을 바친 과학 실험을 하고 그 결실을 보는 데 일조하는 것도 기대하고 있다"고 덧붙였다.

NASA 우주비행사 조니 김이 지난 13일 러시아 가가린 우주비행사 훈련센터에서 최종 시험에 참여하는 모습. EPA 연합뉴스

또한 김 씨는 우주유영 기대감도 표했다. 그는 "ISS의 태양 전지판 등에 대한 보수 계획이 예정돼 있고 그중 일부에 참여해 우주유영을 할 수 있게 되길 바란다"고 했다.

NASA에 따르면 김 씨는 오는 4월 8일 러시아의 소유즈 MS-27 우주선을 타고 러시아 우주비행사 세르게이 리지코프, 알렉세이 주브리츠키와 함께 ISS로 떠난다. 이후 ISS에서 약 8개월간 과학 조사와 기술 시연 임무를 수행한 뒤 지구로 귀환할 예정이다.

그는 1984년 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA)의 한국인 이민자 가정에서 태어났다. 2017년에 NASA 우주비행사로 선발된 후 달 유인탐사 프로젝트인 '아르테미스' 우주비행사로 지원해 2020년 1월 1천600대 1이 넘는 경쟁률을 뚫고 후보군 11명에 선발되기도 했다. 그는 현역 군인(미 해군 소령)이자 의사 경력도 갖고 있다.

ISS는 1998년 미국과 러시아 주도로 건설됐다. 지구 상공 400㎞ 궤도에서 하루 15.54번 지구 주위를 도는 축구장 크기의 다국적 실험 구조물이다. 현재 양국 외에 유럽 11개국과 일본, 캐나다 등 13개국이 참여해 공동 운영하고 있다.