장기기증은 인간이 베풀 수 있는 가장 숭고한 나눔이다. 우리나라는 문화적 요인과 낮은 인식으로 뇌사 장기기증이 절대적으로 부족하다. 한국장기조직기증원에 따르면 2017년부터 7년간 뇌사 추정자로 통보된 1만6천526건 중 실제 기증으로 이어진 사례는 19.5%(3천224건)에 그친다.
기증 문화 확산을 위해 유족들까지 나서고 있지만, 제도적 한계 등 기증 활성화를 저해하는 요인이 사회 곳곳에 자리 잡고 있다. 의료진을 비롯한 전문가들은 국내 장기기증이 나아가야 할 길이 멀다고 진단했다. 동시에 개선을 위해선 지금부터라도 제대로 된 로드맵 마련을 강조했다.
◆ 딸 장기기증하고 돈 얼마 받았냐는 말에 인식 개선 앞장
2년 전 스노클링 도중 뇌사에 빠진 딸 건혜 씨의 장기를 기증한 어머니 김보정(57) 씨는 지난해부터 한국장기조직기증원 소속 생명나눔강사로 활동하고 있다. 법무사 사무실 사무장으로 근무하던 그가 강사 일까지 병행한 것은 딸을 위해서였다.
기증 소식이 알려졌을 때 주변 사람들로부터 '그 무서운 걸 왜 했냐'는 말을 들었다. 보정 씨는 "사랑하는 딸이 세상에 오래 남아있길 바라는 마음이었는데 장기기증으로 돈을 얼마 받았냐는 처참한 질문까지 들었다. 생명을 나눈 딸을 위해서라도 잘못된 인식을 바로잡고 싶었다"고 말했다.
보정 씨가 마주한 교육 현장에선 장기기증을 처음 접한 학생들이 많았다. 뇌사 장기기증은 타인 사이에서 이뤄지지만, 학생들은 가족 간 주고받는 생체 이식 정도로 알고 있었던 것.
교육을 진행하면서 보람찬 순간도 많았다. 무관심해 보이던 학생들의 눈빛이 달라지는 모습을 직접 확인하면서다. 그는 "100명 중 1명이라도 장기기증의 생각이 긍정적으로 바뀌었다면 그걸로 충분하다"고 말했다.
14년 전 고등학생이었던 아들 기석 군을 기증하고 생명나눔강사로 전직한 김태현(63) 씨도 기증 문화 확산에 앞장서고 있다. 그가 다녀간 학교만 80곳, 마주한 학생들은 1만명에 달한다.
태현 씨는 "기석이는 강연을 듣는 학생들과 같은 나이에 장기를 기증했다. 수업 시작 전 기석이 사진을 먼저 보여주면 아이들이 쉽게 감정이입하고 수업에 몰입하게 된다"고 했다. 학생들의 반응을 반영해 교육 자료도 끊임없이 수정하고 있다.
그는 성인들에게도 교육이 확대돼야 한다고 강조했다. 장기기증의 의사결정권자이기 때문이다. 태현 씨는 "기증의 최종 결정권은 40~60대에게 있다. 본인이 기증자가 될 수도, 가족의 기증을 결정해야 할 수도 있기 때문에 이 연령대의 인식 개선이 시급하다"고 강조했다.
◆ 기증 활성화를 위해선 넘어야 할 장애물
국내에서 장기기증 활성화를 가로막는 가장 큰 요인 중 하나는 '옵트인(opt-in)' 방식이다. 생전에 본인이 명시적으로 동의한 경우에만 기증 동의자로 보고 있다. 반면 장기기증률이 높은 유럽 국가들은 모든 국민을 잠재적 기증자로 보는 '옵트아웃(opt-out)'을 채택하고 있다.
예컨대 스페인은 1979년 장기이식법을 제정하고 기증 거부자만 동사무소에 등록하도록 했다. 그 결과 2023년 기준 인구 100만명당 기증률이 49.3명으로 우리나라(9.3명)의 5배를 넘는다. 프랑스도 1976년부터, 영국은 2020년에 옵트아웃 제도를 도입해 기증을 사회적 문화로 확산했다.
2018년 시행된 '연명의료결정법' 역시 뇌사 장기기증 건수를 감소시키는 요인으로 꼽힌다. 회복 가능성이 없는 환자에게 연명 치료를 중단하는 이 제도는, 뇌사에 이를 수 있었던 환자가 기증자로 전환될 기회를 잃게 만든다.
생전에 고인이 장기기증 희망등록을 하더라도 기증으로 이어지지 않는 한계도 있다. 현행 '장기등이식에관한법률'(장기이식법)에 따르면 뇌사 판정을 받은 후 가족의 기증 동의가 반드시 있어야 한다. 오는 8월 관련 법 개정안이 시행되면서 가족 의사가 없더라도 기증이 가능해졌는데, 이도 무연고 뇌사자에만 그치고 있다.
김예지 국민의힘 의원실에 따르면 2020년부터 2023년까지 생전에 기증 희망등록을 한 뇌사 추정자는 308명이었으며, 이 중 81명이 보호자 반대로 기증이 무산됐다. 전체의 약 26%에 해당하는 수치다.
여기에 지난해 불거진 의정갈등도 영향을 미쳤다. 뇌사 추정자를 발굴해 온 전공의들이 병원을 대거 이탈하면서 기증 건수가 급감한 것이다.
국회 보건복지위원회 소속 전진숙 더불어민주당 의원이 국립장기조직혈액관리원에서 받은 자료에 따르면, 지난해 2월부터 8월까지 신장·간장·췌장·심장·폐 등 5대 장기이식 건수는 835건으로, 전년도 같은 기간(1천82건)보다 22.8% 감소했다.
조원현 계명대 동산병원 이식혈관외과 교수는 "이전에는 뇌사 추정자가 발생하면 전공의가 담당 교수에게 알렸지만, 지금은 그러한 의료 인력이 없다"며 "교수가 직접 뇌사 가능성이 있는 환자를 살펴야 하는 상황인데, 수술 등으로 자리를 비울 때가 많다 보니 기증 진행 과정이 늦어지고 놓칠 수 있다"고 말했다.
◆ 생명나눔 확산…제대로 된 로드맵 만들어야
전문가들은 장기기증자 범위를 확대하는 것과 동시에 사회 전반의 인식 개선도 함께 이뤄져야 한다고 강조한다.
우선 뇌사자에 제한된 현행 기증 체계를 넘어설 필요가 있다는 지적이 나온다. 특히 심정지 이후 장기를 기증하는 'DCD'(순환 정지 후 장기기증) 제도의 도입이 시급하다는 목소리가 크다. 이는 심장이 멈춘 뒤 일정 조건을 충족하면 장기를 득하는 방식으로, 기증 선진국에서는 기증자 범위를 넓히는 방안으로 주목받고 있다.
이삼열 한국장기조직기증원장은 "스페인과 미국, 우리나라를 제외한 아시아권 등에선 DCD를 합법화하는 추세다. 해당 나라들에서는 장기기증 비율 중 DCD로 인한 게 3분의 1이나 된다"며 "그런 부분에서 우리나라는 10~20년 뒤떨어졌다고 볼 수 있다. 학회에서도 법제화를 추진 중이지만 굉장히 시급하다"고 말했다.
장기기증에 대한 개인의 생전 의지를 확인하는 장치 마련도 필요하다. 김인철 계명대 심장내과 교수는 "미국은 운전면허증을 발급하거나 갱신할 때 장기기증 의사를 묻는다. 이런 제도를 통해 기증에 대해 한번쯤 생각해보게 만들고, 생전 의지를 확인할 수도 있다"고 말했다.
기증 캠페인 전략도 보다 정교해져야 한다. 국민대 한 박사과정 논문에 따르면 이타적 성향이 높은 집단이 장기기증에 대한 행동 의도에 긍정적인 것으로 나타났다. 헌혈과 불우이웃돕기 등 공익 캠페인이 이뤄지는 현장에 장기기증 희망등록을 안내하는 것이 효과적이라는 분석이다.
기증자와 유족들을 영웅으로 대접하는 사회적 예우가 확대돼야 한다는 의견도 나왔다. 김동엽 사랑의장기기증운동본부 이사는 "현재는 기증하면 그 가족에게 '생명나눔증서'를 우편으로 보내는 수준"이라며 "해외처럼 기증자 가족을 정기적으로 초청하거나 감사장을 직접 전달하는 공식 행사가 필요하다"고 제안했다.
기증자들을 추모하는 공원도 많아져야 한다고 덧붙였다. 서울시가 동작구 보라매공원에 국내 최초 장기기증기념공원을 조성한 것에 이어 여러 지역으로의 확산이 필요한 상황이다.
김 이사는 "공원을 조성해 한 사람의 기증이 수많은 생명을 살렸다는 사실을 보여주면, 기증 관련 부정적 인식은 줄어들 것"이라며 "유족 역시 자신의 선택에 대해 긍정적인 확신과 위안을 얻을 수 있다"고 말했다.
기증에 대한 가족 간 대화를 자연스럽게 나눌 수 있는 문화적 환경이 조성돼야 한다는 지적도 있다. 송윤진 서울대 법학연구소 책임연구원은 "뇌사라는 사실을 받아들이는 것조차 힘든데 그 순간에 장기기증을 결정하는 것이 맞는지 생각해봐야 한다"며 "중환자실 앞에서 고민하기보다 평소 가족 간 충분한 대화로 기증 의사를 공유할 수 있는 분위기가 필요하다"고 말했다.
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