허영우 경북대 총장 "2026년은 국가균형성장 견인할 혁신 전환의 해"

허영우 총장, 매일신문과 신년맞이 인터뷰
"경북대 핵심 연구 분야는 '피지컬 AI'… 국가연구소 사업 올해는 꼭 유치"
세계로 뻗어나가는 대학 되기 위해 "공동연구 네트워크 확대"

허영우 경북대학교 총장이 22일 대구 북구 경북대학교 본관에서 매일신문과 인터뷰를 하고 있다. 안성완 기자 asw0727@imaeil.com

학령인구 감소와 수도권 집중, 글로벌 경쟁 심화라는 삼중고 속에서도 지방대학은 끊임없이 활로를 모색하며 나아가고 있다. 매일신문은 2026년 새해를 맞이해 지역 대학을 이끌어가고 있는 총장들을 만나 신년 포부와 당찬 계획을 들어본다.

대구경북을 대표하는 국립거점대학인 경북대학교를 이끌고 있는 허영우 경북대 총장은 2026년을 '국가균형성장을 견인하는 혁신적 전환의 해'로 규정했다.

그는 "이제 단순한 생존이 아니라, 국가와 지역의 미래를 책임지는 대학으로 체질을 바꿔야 할 시점"이라며 연구중심대학으로의 본격적인 도약을 선언했다.

◆지역 국립대를 넘어 국가가 믿는 연구중심대학으로

허 총장은 "지방대 위기와 학령인구 감소, 글로벌 경쟁이라는 구조적 변화 속에서 경북대는 '지역의 국립대'를 넘어 국가가 신뢰하는 연구중심대학으로 전환하고자 한다"며 "2025년은 그 토대를 다진 해였다"고 평가했다.

글로컬대학과 RISE 체계 참여를 통해 대학–지역–산업 연계를 재설계했고, 인공지능(AI)·로봇·미래모빌리티·바이오·반도체 등 첨단 분야를 중심으로 교육 혁신과 연구 인프라 확충에 나섰다는 설명이다.

그는 "2026년은 그동안 준비해온 기반 위에서 실질적인 성과를 창출하는 실행의 해가 될 것"이라며 "국가균형성장에 기여하는 연구 성과와 인재 양성을 본격화하겠다"고 밝혔다.

수도권 집중이 심화되는 상황에서 경북대가 반드시 지켜야 할 정체성으로는 '글로벌 거점 연구중심대학'을 꼽았다.

허 총장은 "국립대는 단순한 교육기관이 아니라 국가 혁신 역량을 떠받치는 공적 인프라"라며 "지역의 지적 자산을 지키고 국가 미래 산업을 이끄는 역할을 수행해야 한다". 경북대는 지역 청년에게는 꿈의 터전이 되고, 국가적으로는 대체 불가능한 혁신 역량을 공급하는 대학이 될 것"이라고 역설했다.

◆'피지컬 AI' 필두로 한 지역 산업 연계 강화

허 총장은 경북대의 핵심 연구 분야로 '피지컬 AI'를 제시했다. 여기에 지난해 안타깝게 탈락의 고배를 마신 국가연구소(NRL 2.0) 사업을 올해는 꼭 유치하겠다는 포부도 밝혔다.

허 총장은 "피지컬 AI란 가상의 인공지능을 넘어 실제 산업 현장의 로봇과 모빌리티를 지능화하는 기술력을 뜻하는데, 기초학문 융합연구원·첨단기술 융합연구원·바이오 융합연구원 등 3대 융합연구원을 통해 피지컬 AI를 완성시키는 게 핵심 연구 목표"라며 "피지컬 AI 연구와 2026년 국가연구소 사업 유치를 통해 우리 경북대학교는 대한민국에서 가장 우수한 '산학연 공동 혁신 플랫폼'으로 도약하겠다"고 말했다.

이어 "지역 산업과의 연결을 강화하기 위해 기업 밀집 지역에 연구·교육 거점을 설치해 기업 맞춤형 R＆D와 상시 협업이 가능하도록 한 모델인 'On-Site Micro 캠퍼스' 조성도 추진 중"이라며 "기업 수요에 기반한 밀착형 소통으로 산학협력의 패러다임을 바꾸겠다"고 강조했다.

이미 가시적인 성과가 나타나고 있다는 설명이다.

허 총장은 "플라스틱 분해효소 제조 기업, AI 기반 배터리관리시스템(BMS) 기업 등 유망 창업 사례가 성장하고 있으며, 대학은 이들 기업에 대해 투자·기술·엑셀러레이팅을 연계 지원하고 있다"며 "2026년에는 지역을 대표하는 유니콘 기업이 경북대에서 탄생하길 기대한다"고 했다.

◆글로컬대학·RISE의 성공적 결합으로 '경북대 모델' 탄생

글로컬대학 사업 과 RISE사업은 경북대에 결정적 전환의 기회로 작용하고 있다.

허 총장은 "글로컬대학 사업과 RISE 체계를 통해 융합연구원의 12개 특화 연구 유닛을 본격 가동하고, 학·석사 연계과정 및 대구형 계약학과를 통해 지역 산업 수요에 기반한 미래형 연구 인재를 적기 양성하고 있다"며 "아울러 AI 기반 교육, 연구, 산학협력, 지역사회 혁신을 전면 재설계함으로써, 경북대가 명실상부한 특성화 연구대학으로 자리 잡을 수 있는 골든 타임을 확보할 수 있었다"고 평가했다.

더 나아가 대경권 대학·지자체·산업체를 아우르는 초광역 혁신 생태계를 구축해 5극3특 국가균형성장의 핵심 거점으로 도약하겠다는 구상도 펼쳤다.

허 총장은 "글로컬대학과 RISE를 성공적으로 결합한 '경북대 모델'은 전국 확산이 가능한 표준이 될 것"이라며 "경북대가 전국 RISE 정책을 선도하는 허브이자 세계적 연구대학으로 도약하는 교두보가 될 것"이라고 강조했다.

◆세계 수준의 연구 경쟁력 확보 관건

'지방 거점국립대'를 넘어 '글로벌 거점대학'으로 도약하기 위한 시급한 과제로는 세계 수준의 연구 경쟁력 확보와 국제 협력 생태계 구축을 제시했다.

이를 위해 ▷글로벌 톱 연구자 유치 및 공동연구 네트워크 확대 ▷AI·로봇·미래모빌리티·바이오·반도체 분야 중심의 첨단 연구 인프라 투자 ▷학생·연구자의 글로벌 경험 확대를 3대 전략으로 추진하고 있다. 그는 "지방이라는 한계를 넘어 세계가 주목하는 초일류 K-연구 거점으로 자리매김하겠다"고 말했다.

수도권 집중과 지역 소멸 문제는 구조적인 해법이 필요하다고 진단했다.

허 총장은 "연구비·인재·산업이 수도권으로 빨려 들어가는 구조를 그대로 두면 지방대 위기는 물론 국가 전체의 혁신 역량이 약화된다"며 "국가 R＆D 예산의 지역 균형 배분, 지역 혁신 클러스터 조성, 국립대 운영 자율성 확대 등 제도적 전환이 시급하다"고 강조했다. 아울러 교육·고용·주거를 연계한 청년 정착 패키지 정책의 필요성도 언급했다.

◆지역 소멸 방파제, 전략산업 혁신 엔진

지역 소멸 시대에 경북대가 맡아야 할 역할에 대해서는 "지역 소멸의 방파제이자 전략산업 혁신의 엔진"이라고 규정했다. 대학이 단순한 교육기관을 넘어 산업·인구·문화 생태계를 복원하는 종합 플랫폼이 돼야 한다는 것이다.

허 총장은 "지역 특화 산업을 고도화해 양질의 일자리를 만들고, 청년이 머물고 싶어 하는 도시와 캠퍼스를 조성해야 한다"며 "고령화·농촌소멸 등 사회 문제 해결을 위한 정책 연구와 공공 플랫폼 역할도 강화하겠다"고 밝혔다.

지향하는 미래상에 대해선 "산업 측면에서는 AI, 로봇, 미래모빌리티, 바이오, 반도체 등 신산업을 선도하며 기술·인재·기업을 잇는 혁신 허브가 되고, 문화적으로는 캠퍼스를 시민에게 개방해 지역 문화 거점 역할을 수행할 것이며, 정책 측면에선 지자체와 협력해 국가 정책을 실험·검증하는 플랫폼이 되겠다"고 답했다.