가야금과 피리가 익숙한 장단을 풀어놓자, 그 위로 랩이 얹혔다. 마이크를 타고 흐르는 랩이 전통 리듬과 맞물리며 관객의 몰입을 이끌었다. 지난달 16일 대구시립국악단 화요국악무대에 오른 이는 '겐지(GENZI)'라는 이름으로 활동하는 국악단원 겸 래퍼 박희재(37)다.
'겐지'라는 이름은 국악 타악의 꽹과리 구음(口音)에서 따왔다. 그는 "리듬을 이끌고 흐름을 만드는 소리처럼, 음악 안에서 중심을 잡는 역할을 하고 싶었다"고 말했다. 국악 타악을 베이스로 삼아 랩이라는 언어로 자신의 이야기를 풀어내는 것이 그의 작업 방식이다.
국악과의 첫 만남은 초등학교 시절 쉬는 시간, 교내 방송으로 흘러나온 사물놀이반 모집 안내가 계기였다. "그냥 '어? 해볼까?'"라는 호기심으로 시작한 국악은 중학교에 들어서며 본격적으로 이어졌다. 지금은 모둠북을 주력으로 하는 타악 연주자로 활동하고 있다.
랩은 그보다 나중에 시작됐다. 랩을 막 시작했을 무렵에는 힙합의 현장을 직접 경험해보고 싶다는 마음에 무작정 엠넷 힙합 서바이벌 프로그램 '쇼미더머니' 오디션에도 도전했다. 당시 리쌍의 길에게 심사를 받았다고. 그는 "당연히 떨어졌다"고 웃으며 말했지만, 그 경험은 랩이라는 장르를 체감하는 계기가 됐다.
그는 2021년 싱글 앨범 '두드려'를 발표하며 본격적인 래퍼로써 활동을 시작했다. 그는 자신의 생각과 감정을 가장 솔직하게 드러낼 수 있는 방식으로 랩을 택했다. 말과 리듬이 중심이 된다는 점에서 국악과 닮아 있다고 느꼈고, 두 장르를 결합하면 새로운 가능성이 열릴 것이라 생각했다.
드럼 대신 북 소리를 사용하고, 판소리 소리꾼이 피처링에 참여하는 등 국악적 요소를 적극적으로 녹여냈다. 대중적으로 널리 알려진 곡은 아니지만 "색다르다"는 반응이 적지 않았다. 이후 발표한 곡들 역시 최대한 국악 소스를 활용하는 데 초점을 맞췄다.
이번 화요국악무대에서 선보인 곡은 '가야해'와 '추억'이다. '추억'은 아버지에 대한 개인적인 기억을 담은 곡이고, '가야해'는 코로나19 시기에 만든 곡으로 "멈추지 말고 정진해 나가자"는 메시지를 담고 있다. 그의 음악은 주로 자전적인 이야기를 바탕으로 하고 있다.
전통 악기 위에 랩을 얹는 작업에서 가장 신경 쓴 부분은 '흐름'이다. 그는 "전통 악기의 장단을 해치지 않는 것이 가장 중요했다"며 "래퍼가 이 시대의 소리꾼처럼 장단 안에 자연스럽게 스며드는 느낌을 만들고 싶었다"고 설명했다. 욕설이나 과도한 영어 표현을 지양하고, 한글 가사를 중심으로 전달력을 높인 것도 같은 이유다. 빠른 랩에서도 어르신 관객들이 고개를 끄덕이는 이유다.
그가 전통과 새로운 시도 사이에서 가장 중요하게 여기는 기준은 분명하다. "전통을 바꾸는 게 목적이 아니라, 존중한 상태에서 확장하는 것이 중요하다"는 것이다. 형식보다도 '왜 이 시도를 하는가'에 대한 이유가 분명해야 한다고 강조한다.
현재 그는 전국 무대에서 협연을 이어가며 활동 영역을 넓히고 있다. 앞으로의 계획도 명확하다. 랩을 중심으로 다양한 전통 요소와의 결합을 이어가며, '국악 기반의 힙합 아티스트'라는 정체성을 더욱 선명히 하는 것. 기(起)·경(承)·결(轉)·해(結)의 흐름에 맞춘 네 장의 미니앨범을 완성하는 것도 그가 세운 목표 중 하나다.
"요즘은 젊은 단원들을 중심으로 국악단도 조금씩 변하고 있다"는 그의 말처럼, 무대 위 겐지의 랩은 전통이 머무르지 않고 움직이고 있다.
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