[기고-이승돈] 성주 참외가 증명한 지역농업의 힘

이승돈 농촌진흥청장

이승돈 농촌진흥청장

경상북도 성주는 예로부터 생명의 기운이 깃든 땅으로 불렸다. 세종대왕의 왕자들과 단종의 태실이 자리한 이곳은 오랜 세월 나라의 미래를 기원하던 공간이었고, 오늘날에는 황금빛 참외가 그 전통을 이어가고 있다. 전국 참외 생산의 약 85%를 차지하는 성주는 단일 작목만으로도 연간 6천억원 이상의 지역 경제를 견인하는 보기 드문 사례로 우리 농업의 가능성을 보여 주는 상징적 지역이다.

봄부터 초여름까지 성주 들녘의 비닐하우스를 채우는 노란빛은 단순한 수확의 풍경이 아니다. 한 작목을 중심으로 연구와 생산, 유통과 교육이 긴밀히 맞물리며 지역의 산업과 삶을 함께 떠받치는 현장이다. 그래서 성주참외 이야기는 곧 지역의 가능성에 관한 이야기이기도 하다.

지금 참외 산업은 분명한 전환점에 서 있다. 농촌의 고령화와 인력난, 기후변화에 따른 재배 환경의 불안정, 병해충의 상시화, 치열해지는 유통 경쟁이 한꺼번에 밀려오고 있다. 특히 참외는 작업 특성상 허리와 무릎에 부담이 큰 작목이다. 이제는 단순히 많이 생산하는 것만으로 산업의 지속 가능성을 담보하기 어렵다. 노동 부담은 덜고 품질과 소득은 높이는 방향으로 재배 방식과 산업 구조도 함께 바꾸어야 한다.

이런 변화의 중심에는 경북농업기술원 성주참외과채류연구소가 있다. 하향식 수직 재배와 포복형 수경재배는 작업 부담을 낮추고 생산성 향상의 가능성을 넓혔다. 노동 시간은 27% 줄고, 농가 소득은 42% 느는 실질적인 지표도 만들었다. 여기에 담배가루이(노린재목 가루이과 곤충) 스마트 포획기, 접목 로봇, 생성형 인공지능(AI) 기반 영농 관리 시스템을 더해 경험에 의존하던 방식에서 데이터와 장비를 활용한 정밀 농업으로 옮겨가는 것이다. 이제 성주의 농업은 AI 기반 스마트 농업으로 진화하며 농촌 소멸 위기를 극복할 근본적인 해법 마련에 집중하고 있다.

이러한 기술 혁신은 수출 경쟁력 강화로도 이어지고 있다. 저장성과 선도 유지 기술이 확보되면서 참외는 항공 중심의 고비용 구조를 벗어나 선박 수출이 가능해졌고, 그 결과 17년 만에 베트남 시장 진출이 성사되었다. 현재 성주참외는 홍콩·싱가포르·호주 등 15개국으로 수출되고 있으며, 국제 규격에 등록된 'Korean Melon'(코리안 멜론)이라는 이름으로 세계 시장에서 인지도를 넓혀 가고 있다.

그러나 기술만으로 산업이 성장하는 것은 아니다. 진정한 경쟁력은 사람에게서 온다. 조원호 마이스터나 이명화 명인과 같은 선도 농업인이 새로운 기술을 가장 먼저 실증하고, 후배에게 경험과 노하우를 아낌없이 전수하며 지역 전체의 역량을 높여 왔다. 이 같은 개방적 학습 문화는 위기 상황에도 하나의 공동체로 이어 주는 자산이 되고 있다.

지역 특화작목의 성공은 좋은 품종이나 새로운 장비만으로는 부족하다. 기술을 믿고 실천하는 농업인, 성과를 함께 확산하는 공동체, 현장을 중심에 두는 연구까지 한 박자가 되어야 한다. 성주참외는 그런 의미에서 지역 특산물을 넘어 농업 혁신 사례로 읽힌다. 성주가 오랜 재배 경험과 집적된 산지 기반, 연구개발 역량을 바탕으로 참외의 미래를 다시 쓰는 것처럼, 지역 특화작목의 경쟁력 역시 그 지역의 자연과 사람, 기술이 얼마나 단단하게 연결되어 있는지에 달려 있다고 할 것이다.

잘 만든 특화작목이 지역을 살리고, 그 지역의 농업은 또 하나의 브랜드가 된다. 성주참외가 오롯이 증명해 보였듯이.