"제주 실종여성, 시신 부패 死因 불명 확인"…번복된 사인, 경찰 신뢰 흔들

유족 의혹에도 자살 추정 언급 재연…실험 뒤 원인 입장 수정해
전문가 "초기부터 신중하게 고민하고 발표했어야"

경찰이 24일 제주시 한림읍 수원리의 한 야자수농장에서 수개월 전 실종됐던 장미란씨 시신을 발견해 현장 감식을 진행하고 있다. 연합뉴스

제주에서 실종된 지 104일 만에 숨진 채 발견된 30대 여성 장미란 씨의 사망 원인을 놓고 경찰이 초반부터 '자살'에 무게를 뒀다가 결국 '사인 불명'으로 밝히면서 수사 초기 발표가 성급했다는 지적이 나오고 있다.

특히 가족과 지인들이 시신 발견 직후부터 각종 의혹을 지속적으로 제기했지만, 경찰이 이를 충분히 확인하기에 앞서 자살 가능성을 거듭 언급하면서 경찰 수사에 대한 신뢰도에도 다시 금이 가고 있다.

홍석기 국가수사본부장은 31일 기자간담회에서 장씨 사망 원인과 관련해 "시신 부패로 인해 사인 불명으로 확인됐다"며 "모든 가능성을 열어두고 수사하고 있다"고 밝혔다.

이는 장씨의 시신이 발견된 직후부터 경찰이 '자살로 추정된다'는 취지로 설명해 온 것과 배치된다.

경찰은 지난 24일 제주시 한림읍의 한 야자수 농장에서 장씨의 시신을 발견한 뒤 "시신의 자세와 위치 등을 통해 타살 가능성은 낮다고 판단하고 있다"고 밝혔다. 다만 범죄 피해 가능성에 대해서는 계속 수사하겠다는 입장이었다.

같은 날 현장 감식 직후에는 경찰 관계자가 "범죄에 기인했는지 여부는 부검을 통해 확인할 것이고, 현재는 자살로 추정하고 있다"고 밝힌 바 있다.

유재성 경찰청장 직무대행도 같은 날 국회 행정안전위원회 전체회의에서 범죄 피해 가능성이 높지 않다고 판단한 근거를 묻는 질문에 "아직 확인되지는 않았다"면서도 "제주경찰청장에게 보고받은 바로는 목을 매 숨진 것으로 추정한다"고 설명했다.

경찰은 이후 국립과학수사연구원의 부검 결과가 나온 뒤에도 장씨가 야자수에 목을 매 숨진 것으로 추정된다는 입장을 유지했다.

경찰이 자살 가능성에 무게를 둔 근거는 장씨가 주거지에서 갖고 나온 것으로 추정되는 끈이 야자수 줄기에서 발견됐다는 점이다. 또 현장 감식 과정에서 야자수 줄기를 직접 당겨 강도를 확인한 결과, 나무 윗부분이 사람의 무게를 충분히 지탱할 수 있다고 판단했다고 설명했다.

그러나 유족과 지인들은 해당 농장이 야간에 혼자 찾아가기에는 인적이 드물고 어두운 곳인 데다 야자수 줄기가 약하고 뾰족한 부분이 많아 실제 목맴이 가능한지 의문을 제기하며 의혹을 이어갔다.

경찰은 논란이 커지자 지난 27일 목맴사가 가능한지 확인하기 위해 해당 농장에서 재연 실험까지 진행했다. 하지만 재연 실험 직후 '자살이 가능하다'는 취지로 설명했던 경찰은 이후 "아직 재연 실험 결과가 나오지 않았다"며 입장을 수정했다.

결국 자살 가능성에 무게를 두던 경찰이 사망 원인을 '불명'이라고 밝히면서 초기 발표가 성급했다는 비판이 커지고 있다.

박헌국 계명문화대 경찰행정과 교수는 "경찰이 당초 장씨의 시신이 발견됐을 때 사인에 대해 좀 더 신중하게 고민하고 발표했어야 한다"며 "보완수사권 폐지 등으로 경찰에 대한 우려가 높아지는 가운데 이 같은 일이 발생하면 신뢰도가 더 떨어질 수밖에 없다. 경찰 내부적으로 대책이 필요하다"고 지적했다.