세계서 가장 작은 포유동물 화석발견

세계에서 가장 작은 포유동물의 신체일부가 화석화된채 최근 발견돼 과학계에 커다란 관심을 불러일으키고 있다.

작은 뒤쥐같이 생기고 몸무게가 1달러짜리 지폐보다 무겁지 않은 이 동물은 공룡을 멸종시킨 재앙에도 살아남았다.

과학자들은 바토도노이데스 (Batodonoides)란 학명이 붙여진 이 동물의 턱뼈와 수개의 이빨 화석을 조사한 결과 그같이 결론지었다.

이 동물의 턱뼈와 이빨은 너무 작아 강력한 전자현미경으로 자세히 조사해야만 눈에 띌 정도이다.

이같은 발견은 30일 미국 척추동물 고생물학회 연례회의에서 발표됐다.

짙은 검정색에 원시적 바토도노이데스의 뼈들은 석회암 조각속에 갇혀있는 커다란 열대 나무줄기속에서 발견됐다. 이들 조각중 일부는 6천5백만년전의 것으로 밝혀졌다.

고생물학자들은 화석화된 이 나무줄기를 와이오밍주 중북부의 황무지에서 발견했다. 몸무게가 고작 1.3ｇ정도로 믿어지는 이 고대 포유동물의 화석은 이를 둘러싼 석회암을 미시간대학 실험실에서 산으로 분해하는 과정에서 과학자들중 한 사람인 조너선 블럭에 의해 발견됐다. 이 동물의 이빨은 크기가 1㎜이하에 불과하다.

이 포유동물의 이같은 특징은 과학자들로 하여금 이 동물이 현존하는 가장 작은 포유동물 2종,즉 몸무게 2.5ｇ의 꼬챙이쥐나 2ｇ의 범블비 박쥐보다 훨씬 작다는 결론을 내리게했다.(스노버드〈미 유타주〉)