회전목마-10년내 생명체 합성 가능

모든 생명체의 기본이 되는 DNA(디옥시리보핵산)의 길다란 가닥들을 조립하는 데 미국연구팀이 성공함으로써 앞으로 10년안에 생명체의 인공합성이 가능하게 될 전망이라고 BBC방송이 27일 보도했다.

BBC방송은 미국 텍사스대학 사우스웨스턴 메디컬 센터의 글렌 에번스 박사가 이끄는 연구팀이 개발한 이 DNA조립 기술이 새로운 박테리아를 합성해 내는데 절대적으로 중요한 첫 단계라고 지적하고 인공합성된 미생물은 의학뿐 아니라 산업, 환경분야에서 매우 귀중한 역할을 하게 될 것이라고 말했다.

에번스 박사는 BBC방송과의 회견에서 이러한 미생물의 합성이 가능해지면 어느날엔가는 약물을 생산하는 미생물을 만들어 이를 환자에게 '감염'시킴으로써 환자의 병을 고치고 환자가 회복되면 항생제 투입으로 이 합성미생물을 죽이는 것이 가능하게 될 것이라고 말했다.

에번스 박사의 연구팀이 개발한 기술은 미생물이 세포분열에 앞서 자신의 유전물질을 복제하는 과정을 그대로 답습한 것이다.

생명체는 적합한 조건과 생명형성 기본물질인 4개의 뉴클레오타이드 염기 즉 아데닌, 사이토닌, 구아닌, 티민이 주어지면 폴리머라제라고 불리는 중합(重合)효소가 원형줄기에서 DNA 가닥들을 구축한다.

에번스 박사의 연구팀은 로보트식 기술을 이용, DNA 사슬(鎖)을 연결하여 길다란 가닥으로 배열하는 데 성공한 것이다.

에번스 박사는 이렇게 해서 1만개의 염기쌍까지 DNA를 합성해 냈지만 하나의 온전한 생명체에 유전암호를 주입하려면 10만~15만개의 염기쌍이 필요하다고 말했다.매릴랜드주에 있는 생명공학회사인 셀러라 게노믹사의 과학자들은 기초적인 생명체를 만드는 데 필요한 최소한의 유전자는 250~350개라고 말하고 있다.

에번스 박사는 아주 작은 미생물에는 우리가 아직 그 기능을 모르는 유전자들이 있지만 이에 관한 지식은 의외로 빨리 습득하게 될 것이며 결국에는 생명체를 만들어내는 방법이 찾아질 것이라고 말했다.