사설-영재교육 이제 깨닫다니

내년부터 전국 16개 과학고를 영재학교로 전환키로 한 교육부의 방침은 때늦은 감이 없지 않으나 국가 차원의 영재교육이 이제야 본격적으로 시동이 걸리게 될 것으로 기대케 한다. 영재학교 졸업생에 대한 대학 특례입학 허용은 입시에 얽매여 창의적인 영재교육을 제대로 하지 못한 과학고의 실패 경험을 되풀이하지 않겠다는 의미로 받아들여지게 하기도 한다.

교육부는 내년 3월부터 영재교육진흥법이 시행됨에 따라 중고교 과정을 통합한 무학년·무학기제의 영재학교를 운영하고, 영재성이 뛰어난 학생은 능력에 따라 월반, 조기 졸업할 수 있도록 한 방침도 옳다. 또 초등학교와 일반 중고교에도 영재학급을 설치·운영하되 학급당 학생수를 20명 이내로 제한한 조치는 비록 영재학교에 들어가지 않더라도 적절한 발탁의 기회를 부여한다는 의미에서 바람직하다고 본다.

과학 영재를 키우기 위해 설립된 과학고는 96학년부터 적용했던 비교내신제를 97학년도부터 폐지 논란을 거쳐 99학년도에 완전 폐지함으로써 집단자퇴 사태가 이어지는 등 뿌리째 흔들려 왔었다. 영재들을 범재로 전락시키는 과학교육 정책과 학부모들의 이기주의가 합쳐져 과학 영재를 키우는 곳이 아니라 명문대학을 가기 위한 입시학교로 변질됐기 때문이었다.

어느 나라건 그 사회를 주도하는 그룹은 5% 안팎의 능력있는 영재들이다. 그 인재들을 보다 훌륭하게 키우느냐 그렇지 못하냐에 따라 국가 장래의 명암이 갈리게 마련이다. 그런데 우리 정책 당국자들은 그간 학생들의 적성과 능력, 국가 인력 수요에 맞게 양성하는 균형감각을 가지고 국가 장래에 대비하려는 노력을 소홀히 해 왔다. 다양한 인재를 기르기보다는 '평준화'란 틀 속에 모두를 가둬놓고 방임형 '열린 교육'을 강요한 결과 영재교육을 포기해왔다고 해도 과언이 아니다.

교육의 평등원리 차원에서 보더라도 '평준화'의 틀은 유지하되 영재들의 경우 자기에게 적합한 교육을 받을 권리를 가지고 있다고 봐야 한다. 더구나 영재교육은 국가의 존폐에 직접적으로 상관이 되는 만큼 그들만의 문제가 아니라 우리 모두의 문제이다. 영재교육의 성공은 결과적으로 우리 모두의 더 나은 삶을 만드는 것이며, 실패는 반대로 우리 모두에게 심각한 불이익을 안겨주기 때문이다.

영재교육은 조기 발굴에서 시작하여 완전한 성인으로 그 능력을 최대한 발휘할 수 있을 때까지 연계성을 유지할 수 있어야만 한다. 교육부는 16개 과학고 외에도 4개 초중고교를 연구시범학교로 지정, 영재학급을 운영하기로 했지만, 이 같은 수월성 교육 등을 바탕으로 합리적이고 지속적으로 영재교육의 기틀을 확고하게 다져나가야만 할 것이다.