[사설] 북한, 개성공단 실무 회담에 응하길

정부가 박근혜 대통령의 지시로 14일 개성공단에 보관 중인 원'부자재와 완제품 반출을 위한 남북 당국 간 실무 회담 개최를 북에 제의했다. 정부는 회담 장소로 판문점 평화의 집을 제시하고 회담 일정에 대해서는 북측이 편리한 방법으로 답변해 달라고 요구했다. 정부의 대북 제의는 지난달 11일 박 대통령의 대북 대화 제의, 지난달 25일 통일부의 실무 회담 제의에 이어 세 번째다.

개성공단 사태는 지난 3월 북한이 개성공단 입'출경 채널로 사용된 남북 간 군 통신선을 차단하면서 시작됐다. 북은 이후 남측 근로자의 개성공단 출입을 막고 북측 근로자마저 철수시켜 남측이 개성공단을 포기할 수밖에 없는 상황으로 몰고 갔다. 이 과정에서 남북은 서로 한 치의 양보 없이 팽팽하게 대립했다. 국민들은 이대로라면 개성공단이 폐쇄될 수밖에 없을 것이라는 비관적 인식을 하고 있다.

정부가 세 번째 대북 제의를 한 것은 그나마 꺼져가는 불씨라도 되살리려는 노력의 산물이다. 개성공단은 그동안 남북 협력의 상징물이었다. 비록 군사적, 정치적으로 대립하면서도 남북의 상생 협력을 위해 개성공단이 마지막 보루 역할을 해줄 것으로 기대하고 있었다. 만일 끝내 폐쇄의 길을 걷게 된다면 개성공단은 장기적 남북 협력의 상징물에서 대립의 상징물로 전락할 것은 불을 보듯 뻔한 일이다.

북한은 우리가 세 번째 내민 손을 잡기를 기대한다. 이번 대북 제의는 비록 외형상으로 완제품 반출 논의라는 제안을 달긴 했으나 실상 남북이 대립에서 벗어나 대화를 이어가자는 메시지가 더 강하다. 개성공단이 파탄 나고 나아가 남북이 협력의 실마리를 찾지 못하는 최악을 향해서는 안 된다. 공단을 마냥 비워두면 영 못 쓰게 된다. 남북이 하루빨리 만나 공단 정상화 방안을 논의하는 것이 옳다.