[사설] 군 의료 체계 선진화는 국방의 근본

뇌종양을 앓으면서도 제대로 진단 및 치료를 받지 못했던 현역 군인이 투병 끝에 결국 숨졌다. 지난해 1월 입대한 신성민 상병은 입대 후 지속적으로 두통에 시달렸지만 신 상병이 극심한 두통을 호소해도 군 상급자 및 의무대에선 꾀병으로 취급해 핀잔만 들었다. 의무대를 찾아 얻은 것은 몇 알의 두통약과 소화제가 고작이었다. 신 상병은 지난 1월 병가를 내고 민간 병원을 찾아서야 뇌종양 판정을 받았고 5개월여 만인 어제 숨졌다. 군의 허술한 의료 체계가 국방의무에 충실했던 한 젊은이의 치료 시기를 놓치게 하고 끝내 죽음으로 내몬 것이다.

군 의료사고가 어제오늘의 일은 아니다. 최근 2년여 동안 발생한 주요 군 의료 사망 사고는 신 상병과 똑같은 형태를 반복하고 있다. 2011년에만 고열로 신음하다 숨진 훈련병 및 군인이 3명에 달한다. 이들의 사인은 각각 급성 백혈병과 뇌수막염, 폐렴에 따른 급성 호흡 곤란 증후군으로 밝혀졌지만 모두 해열제 처방을 받은 것이 고작이었다.

문제는 이런 군 의료사고가 지속적으로 반복되고 있음에도 개선되지 않고 있다는 점이다. 신 상병만 하더라도 군 의료 체계가 효과적으로 가동됐다면 초기에 진단 및 치료가 가능했을 일이고 그토록 좌절하지도 않았을 것이다. '머리가 깨질 듯이 아프다'고 호소하는 병사에게 '또 아프냐'며 두통약이나 건네는 식의 대응은 분명 잘못됐다.

몸이 아픈 병사를 세밀하게 보살피고 적절한 진료를 받도록 하는 것은 군의 책무이자 국가의 책임이다. 국방의 의무를 다하는 젊은이들을 군대가 보호하지 않는다면 국방의 근본이 흔들린다. "나와 같은 사람이 또 생기지 않게 내가 어떻게 되더라도 그들을 용서하지 말라." 신 상병이 아버지에게 남겼다는 유언은 그래서 가슴을 아프게 한다.