2006년 다시 지은 문경온천 존폐논란 재점화

1996년 짓고 2004년 철거, 올해 다시 "팔까", 매년 1~3억 적자 발생

문경시 직영 온천장(문경온천)을 둘러싼 존'폐 논란이 10년이 지나 재점화되고 있다. 문경온천은 지난 1996년 지어진 뒤 2004년 철거됐다가 시민들의 반발에 부딪혀 2006년 다시 재건립되는 등 그간 문경지역에서 큰 논란거리가 됐다.

문경시와 문경시의회는 문경온천을 일반에 매각하는 방안을 추진하겠다고 최근 밝혔다. 이유는 매년 1억~3억원 정도의 적자가 생기는 온천의 적자를 해소하거나 시설을 매각하라는 감사원의 권고(본지 2013년 1월 22일 자 5면 보도)가 있었고, 이를 따르지 않을 경우 문경시가 정부의 지방교부세 감액 대상이 될 수 있기 때문이다.

그러나 문경온천 건립의 주역이었던 김학문 전 문경시장과 신영국(전 국회의원) 문경대 총장을 비롯한 지역 원로들과 현지 주민들은 매각 추진 재검토를 요구하고 나섰다.

이들은 "감사원은 매각만을 권고한 것이 아니라 적자 해소도 권고했다. 온천장에 대한 인원 감축과 요금 인상, 연료비 절감 시스템 도입 등 적자를 줄이려는 노력을 하지 않고 주민공청회 없이 일방적으로 매각만 서두르고 있다"고 지적했다. 시민단체 한 관계자는 "현재 문경온천에서 지출되는 가스보일러 연간 연료비가 4억원 정도다. 이를 전기보일러 등 다른 시스템으로 교체하면 절반가량 연료비를 줄일 수 있어 적자 문제를 쉽게 해결할 수 있다"고 주장했다.

문경온천은 건립과 철거를 되풀이하는 등 우여곡절을 겪었다. 1996년 29억원을 들여 지은 뒤 8년간 흑자를 냈으나 2003년 적자가 발생하자 시는 2004년 전격 철거했다.

민간 온천장과 마주 보는 문경온천을 없애고 그 자리에 문경시립요양병원을 세운 것이다. 이에 시민단체들은 문경온천과 경쟁을 벌이는 민간 온천장의 주인이 당시 박인원 문경시장이라는 점을 들어 특혜 의혹을 제기했다. 결국 박 시장은 2006년 3월 37억원의 사업비를 들여 병원 지하에 '고급 기능성 문경온천'을 새로 지었다.

고윤환 문경시장과 이응천 문경시의회 의장은 "여러 상황을 고려했다. 문경온천 폐쇄가 아니라 유지를 염두에 두고 매각을 결정한 것이어서 이용에는 불편이 없을 것"이라고 했다.

그러나 온천 매각은 또 다른 논란을 불러올 소지가 있다. 현재 온천은 문경시립요양병원 건물(7천295㎡ 지하 1층'지상 4층 152병상 규모) 지하에 있는 집합시설이다. 따라서 지분만 따로 매각해야 하는데, 이럴 경우 건물 지상은 문경시 소유, 지하는 개인 소유가 된다.

김윤기(64) 전 문경시의원은 "만약 매입자가 온천을 폐쇄하고 다른 시설로 대체해도 이를 견제할 장치가 없다. 결국 시가 바라는 온천 운영은 장담할 수 없을 것이고, 경우에 따라서는 짓고 부수는 전철을 되밟을 가능성도 있다"고 했다.