故 카스트로 "한국 선수는 타격 기계"

"베이징 올림픽 결승전 긴장해" 반미 성향에도 야구 애정 가져

지난 26일 세상을 떠난 피델 카스트로 전 쿠바 국가평의회 의장은 '반미(反美)의 아이콘'으로 불렸지만, 아이러니하게도 그가 가장 좋아한 스포츠는 미국의 국기(國技)인 야구였다.

어릴 때부터 야구를 좋아하는 소년이었던 카스트로는 대학교 때는 교내에서 야구선수로 활약했고, 한때 뉴욕 양키스 입단 테스트를 치렀다는 소문까지 돌았다. 쿠바 야구 전문가인 로베르토 곤살레스 에체베리아 예일대 교수가 "카스트로는 한 번도 메이저리그 구단의 입단 테스트를 치른 적이 없고, 프로에서 통할만 한 실력을 갖추지도 못했다"는 연구 결과를 발표했지만, 카스트로가 야구에 각별한 애정을 품었다는 건 부인하기 어렵다.

카스트로는 2008년 베이징 올림픽 야구 결승에서 쿠바를 꺾은 한국 대표팀을 칭찬하기도 했다. 그는 쿠바 공산당 기관지 '그란마'에 기고한 글에서 "한국과 결승은 무척 긴장됐다"면서 "쿠바는 9회말 1사 만루 기회를 잡았지만 이를 놓쳤다"고 아쉬움을 드러냈다. 카스트로는 "상대 프로 선수(한국)는 타격을 위해 설계한 기계와도 같았고, 왼손 투수(류현진)는 다양한 구속의 공을 정교하게 던졌다. 훌륭한 팀이었다"고 한국야구 수준을 높게 평가하기도 했다.

한때 '아마 최강'으로 불렸던 쿠바는 야구월드컵 25회 우승으로 최다를 자랑하고, 올림픽에서도 금메달 3개와 은메달 2개를 땄다.

"우리 선수가 메이저리그에 진출하면 쑥대밭으로 만들 것"이라던 카스트로의 자부심은 이러한 성적에서 나왔다.

그의 예언대로 아롤디스 채프먼(시카고 컵스), 야시엘 푸이그(로스앤젤레스 다저스), 호세 아브레우(시카고 화이트삭스), 요에니스 세스페데스(뉴욕 메츠) 등 수많은 쿠바 출신 선수가 메이저리그 무대를 주름잡는다. 그러나 이들은 카스트로가 몸바쳐 세운 나라의 억압에서 벗어나고자 자유를 찾아 미국으로 향했다.

연합뉴스