이승엽 "심장이 떨어져 나가는 느낌"…은퇴 소회

대구삼성라이온즈파크서 은퇴 경기 전 기자회견

삼성 라이온즈의 이승엽이 3일 대구삼성라이온즈파크에서 넥센 히어로즈와 은퇴 경기를 갖기 전 기자회견에 참석, 인터뷰에 응하고 있다. 삼성 라이온즈 제공

"만감이 교차하네요. 마음이 뒤숭숭합니다. 아쉽기도 하고요."

'라이언 킹' 이승엽(41·삼성 라이온즈)이 3일 대구삼성라이온즈파크에서 은퇴 경기(넥센 히어로즈전)를 갖기 전 소회를 밝혔다. 23년 동안 한국과 일본에서 선수 생활을 하면서 수많은 명장면을 연출, 국민들을 감동시킨 '국민 타자'가 이날을 끝으로 선수 생활을 접는다. 그런 만큼 이승엽은 복잡한 심경을 숨기지 않았다.

일찌감치 은퇴를 예고한 이승엽이지만 3일이 오지 않았으면 하는 마음이 들었던 모양이다. 선수 생활의 마지막 날이니 그럴 법도 하다. 그는 "어젯밤만 해도 그렇진 오늘 아침 눈을 뜬 뒤 야구장 가기 싫다는 마음이 들었다. 다시 야구를 안한다는 생각을 하니 씁쓸했다"며 "마치 심장이 떨어져 나가는 느낌이 든다'고 했다.

이승엽은 누구보다 화려한 선수 생활을 보냈다. 태극마크를 달고서도 뛰어난 활약을 펼쳤다. 수많은 기록을 세운 이승엽에게도 가장 애착이 가는 기록은 있다. 2003년 아시아 한 시즌 최다 홈런 신기록인 56호 홈런이 그것. 그는 "시즌 마지막 날 친 것이라 더욱 기억에 남는다. 그때 못 쳤으면 평생 후회할 수도 있었을 것 같다"고 했다.

그런 이승엽에게도 시련은 있었다. 일본에서 뛰는 동안 2군에 내려가기도 했고, 극심한 슬럼프를 겪은 적도 있다. 하지만 이승엽은 성공과 실패를 떠나 일본 생활에서 많은 것을 배웠다고 밝혔다. 그는 "많은 것을 겪고, 더 노력한 덕분에 이처럼 오래 선수 생활을 할 수 있었다. 힘들었던 만큼 느끼고 배운 게 많다"고 했다.

이승엽에게 야구는 자신의 인생이자 보물. 스스로도 "야구를 떠나서 나를 생각할 수 없다. 죽을 때까지 야구인일 것"이라고 했다. 그럼에도 다시 태어난다면 야구 선수가 되진 않을 것이라고 말했다. 이승엽은 "스타가 되기까지 과정이 너무 힘들다. 노력과 절제가 필요하다. 인내하는 과정은 쉽지 않다"며 "다시 태어나면 평범한 삶을 살고 싶다"고 했다.

무엇보다 소중한 야구지만 이승엽은 과감히 은퇴를 결심했다. 올 시즌에도 홈런을 20개 이상 칠 정도로 기량은 녹슬지 않았지만 스스로 마침표를 찍었다. 이승엽은 "스스로 물러나지 않으면 구단이 쉽게 이야기를 못 꺼낼 것 같았다. 너무 오래 자리를 지켰다. 열심히 땀 흘리는 후배들에게 기회를 주기 위해서라도 비켜줄 때가 됐다"고 밝혔다.

이승엽은 이날 3번 타순에 이름을 올렸다. 그가 전성기 때 섰던 자리다. 현재 삼성의 3번 타자는 구자욱. 올 시즌 이승엽은 5번 타순에서 뛰었으나 이날만큼은 예전 자리에서 경기를 치르게 됐다. 이승엽은 "오늘 하루를 위해 특별히 배려를 해주신 것이다. 김한수 감독님을 비롯해 코칭스태프에게 감사드리고 양보해준 자욱이에게도 고맙다는 말을 전한다"고 했다.

그가 감사 인사를 해야 한다고 밝힌 이는 한두 명이 아니다. 아버지와 어머니, 아내 등 가족은 물론 그가 야구 선수로 성공할 수 있게 도와준 이들도 적지 않다. 이승엽은 "박승호, 박흥식 코치님과 백인천, 김성근 전 감독님, 그리고 다시 삼성에서 뛸 수 있게 해주신 류중일 전 감독님과 김한수 감독님 모두 내게 소중한 분들이다"고 했다.

아직 이승엽은 은퇴 후 진로를 확실히 정하진 못했다. 일단은 야구 해설과 지도자가 되기 위한 공부 등을 두고 고민 중이다. 그는 "우선 좋아하는 골프를 실컷 치면서 가족과 함께 하는 시간을 많이 갖고 싶다"며 "진로는 주위 분들과 상의해 결정할 생각"이라고 했다.