[사설] 청량리~영주 중앙선 새마을호 열차는 중단없이 달려야 한다

정부와 코레일이 중앙선 새마을호(청량리~영주) 운행 중단을 밀어붙이고 있다. 국토교통부와 코레일이 내세우는 운행 중단 결정 사유가 평창 동계올림픽에 따른 KTX 노선 증설과 중앙선 새마을호 적자 누적인데, 궁색하기 짝이 없다. 지역 균형 발전이나 사회적 약자 배려, 철도의 사회적 책무 등은 안중에도 없어 보여서 그렇다.

국토교통부와 코레일은 2018 평창 동계올림픽을 앞두고 서울~강릉 KTX 운행 횟수를 늘리겠다고 지난달 22일 발표했다. 동계올림픽 특수를 감안한 것인데, 문제는 KTX 운행 구간 중 일부가 중앙선과 겹치면서 열차 경합 해소 차원에서 새마을호 중앙선 노선을 이달 15일부로 중단하기로 한 점이다. 하루 두 차례 서울을 오가던 새마을호 운행이 중단되면 경북 북부권과 단양'제천 등 충청권 지역민들은 주요 철도 교통편을 졸지에 잃게 된다.

특정 지역의 발전을 위해 다른 지역의 희생쯤은 강요해도 된다는 사고가 도대체 누구 머리에서 나왔는지 궁금하다. 열차 잘 다니게 만들겠다며 엄청난 혈세를 들여 중앙선 복선화 공사를 진행하고 있는 마당에 꼭 필요한 열차 노선을 없애는 것 자체가 앞뒤 안 맞는다. 낙후지역 발전을 내세워 철로를 확장하면서 정작 수익성을 핑계로 노선을 없애는 것이야말로 자가당착이다.

동계올림픽이 끝나면 열차 경합이 낮아질 것이 예상되는데도 새마을호 노선을 영구히 없애려는 것 또한 납득하기 어렵다. 동계올림픽을 핑계 삼아 이참에 적자 노선을 정리하려는 것 아니냐는 의구심이 들 수밖에 없다. 국토부가 올해 벽지 노선 손실 보상 예산을 전년보다 650억원이나 줄인 것도 노선 폐지 결정에 영향을 끼친 것으로 판단되는데, 이쯤 되면 정부가 철도의 공공성을 포기하는 것과 진배없지 않은가.

지금 경북 북부권 및 충청권 지역 여론은 상대적 박탈감과 분노로 들끓고 있다. 해당 지역에서 농성'시위가 잇따르고 영주시, 예천군, 봉화군, 충북 제천시, 단양군 등 5개 지자체가 단체장 명의 항의문을 채택해 국토부에 전달한 것은 당연한 대응이다. 지역을 외면하는 새마을호 중앙선 운행 중단 결정은 철회돼야 마땅하다.