통가 태권도 '근육맨', 1년 여정 끝에 평창행 티켓 획득

2016년 리우데자네이루 하계올림픽 개회식에서 상의를 벗고 등장해 화제를 모았던 통가의 태권도 선수 니콜라스 타우파토푸아(35)가 2018 평창 동계올림픽 출전권을 획득했다. 타우파토푸아는 20일(현지시각) 아이슬란드 이사피에르뒤르에서 열린 국제스키연맹(FIS) FIS컵 크로스컨트리 남자 10㎞ 프리 종목에서 34분 56초 6에 골인해 6위에 올랐다. 순위나 기록은 그에게 중요하지 않다. 중요한 건 천신만고 끝에 이 대회에 참가해 FIS 포인트를 얻은 덕분에 평창행 티켓을 거머쥐었다는 사실이다.

타우파토푸아는 올림픽 주관방송사 NBC와 인터뷰에서 "내게 마지막 기회나 다름없는 경기였다. 결국, 올림픽 출전권을 따냈다. 기적과도 같은 일"이라고 감격을 감추지 못했다.

NBC는 "아이슬란드는 그의 고향에서 9천 마일(1만4천484㎞) 떨어진 곳이다. 타우파토푸아는 콜롬비아, 터키, 폴란드, 아르메니아에 아이슬란드까지 오가며 경기에 출전한 끝에 꿈을 이뤘다"고 전했다.

타우파토푸아는 리우올림픽 태권도 경기 첫 판에서 고배를 마셨다. 그러나 개회식에서 워낙 인상적인 모습을 보여준 덕분에 리우올림픽을 상징하는 최고의 스타 중 한 명으로 떠올랐다. 그는 여기에 만족하지 않았다. 2016년 말 스키선수로 변신해 평창올림픽에 출전하겠다고 선언했다. 올림픽 출전의 여정은 쉽지 않았다. 타우파토푸아는 항공권과 코치 선임을 위해 모은 돈을 다 써버렸고, 여기에 3만달러(약 3천200만원)의 빚을 졌다. 개인 모금까지 진행한 그는 마침내 평창올림픽 출전의 꿈을 이뤘다. 연합뉴스