후쿠시마원전 핵연료 찌꺼기 첫 '공기중 반출' 청신호

"'들어 올리기' 성공"…2021년 본격 반출계획
방사선 비산방지·고방사선량 환경 안전대책 등 과제

일본 도쿄(東京)전력은 13일 후쿠시마(福島) 원전사고 당시 원자로내에서 녹아내린 핵연료 찌꺼기를 처음으로 장치를 이용해 격납용기 내에서 들어 올리는데 성공했으며 2021년에 본격적으로 이 작업을 시작한다고 14일 일본 언론이 보도했다.

원자로 폐로작업의 최대 난관으로 꼽히는 연료 찌꺼기 반출은 세계적으로도 전례가 없는 고난도 작업이다. 1986년 옛 소련의 체르노빌 원전 사고 당시에는 원자로 건물에 핵연료 170여t이 녹아내리면서 콘크리트 등과 뒤섞인 연료 찌꺼기를 콘크리트로 구조물 전체를 덮어 버렸다.

40년전 미국 펜실베이니아주 스리마일 원전사고의 경우 사고 6년 후 큰 손상을 입지 않은 원자로에 물을 채워 방사선을 차단하면서 수중에서 찌꺼기를 잘게 부숴 전용 용기에 담는 방법으로 작업이 이뤄졌다.

이에 비해 후쿠시마 제1원전의 1~3호기는 녹아내린 핵연료가 원자로를 뚫고 격납용기로 흘러 내린 것으로 보인다. 연료 찌꺼기는 모두 880t 이상일 것으로 추산되고 있다. 사고로 손상된 격납용기는 수리가 어려워 물을 채울 수 없다. 이 때문에 수위가 낮은 상태에서 찌꺼기를 공기중으로 꺼내는 '기중공법(氣中工法)'이 추진되고 있다.

이 방법은 세계적으로도 아직 전례가 없어 방사성 물질 비산방지와 함께 방사선량이 높은 환경에서의 안전대책 등이 필요해 효과적인 대책이 과제로 대두하고 있다.