스페이스X 팰컨9, 위성 143대 지구궤도 배치 '신기록'

미국 민간 우주탐사업체 스페이스X의 팰컨 9 로켓이 24일(현지시간) 위성 143개를 싣고 플로리다주 케이프 커내버럴 우주군 기지의 40번 발사장을 이륙하고 있다. 연합뉴스

미국의 우주탐사 기업 '스페이스X'가 24일(미국 동부시간) 팰컨9 로켓에 위성 143개를 실어 지구 500㎞ 상공의 궤도에 배치하는 데 성공해 단일 로켓으로 가장 많은 위성을 배치하는 신기록을 세웠다. CNN과 UPI 통신 등에 따르면 지금까지 최고 기록은 인도 로켓 PSLV가 지난 2017년 104개 위성을 실어나르면서 갖고 있었다.

'트랜스포터-1'으로 명명된 이번 임무에서 팰컨9 로켓은 스페이스X의 위성 인터넷 '스타링크' 전용 위성 10개 이외에 지구 위성사진 업체 '플래닛'을 비롯한 다양한 업체와 우주기관들의 소형 위성(smallsat)을 지구 궤도로 실어날랐다. 이번 발사에 가장 많은 위성 배치를 의뢰한 플래닛은 구두 상자 크기의 '슈퍼도브'(SuperDove) 위성 48대를 추가해 지구 궤도 위성망을 200여 대로 늘렸다.

스페이스X는 2019년 팰컨9 로켓으로 100만 달러 미만의 비용으로 소형 위성을 정기적으로 실어나르는 우주 운송서비스를 시작하겠다고 발표한 바 있으며, '트랜스포터-1'은 이 계획을 처음으로 실행한 것이다.

스마트폰 크기까지 작아진 소형 위성은 대개 값비싼 대형 위성을 발사할 때 끼워 지구 궤도에 배치돼 있다. 그러다 보니 대기시간이 길고 언제 발사될지도 기약이 없던 상황이었다. 하지만 기술 발달로 통신용 소형 위성 개발이 용이해지고 동물의 이동이나 컨테이너 추적 등에 다양하게 이용되면서 소형 위성발사 시장 규모가 급격히 커져 수십 개 업체가 시장에 뛰어들 채비를 하고 있다.