인류 맞서 진화 거듭하는 코로나… '델타 플러스 변이' 인도서 22건 관찰

16일(현지시간) 인도 아그라의 세계적 문화유산 타지마할 앞에서 관광객들이 기념사진을 찍고 있다. 인도에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대확산 여파로 지난 4월 4일부터 일시 폐쇄됐던 타지마할은 최근 확산세가 둔화하자 이날 재개방됐다. 지난달 초 41만 명을 넘었던 인도의 코로나19 일일 신규 확진자 수는 최근 6만∼7만 명 수준으로 감소했다. 연합뉴스

전파력이 강한것으로 알려진 코로나19의 '델타 변이'가 한 번 더 변이를 일으킨 '델타 플러스 변이'의 감염사례가 인도에서 처음으로 보고됐다.

전 세계적으로 델타 변이 바이러스 확산세가 지속하는 상황에서 또 다른 변이 바이러스의 출현으로 방역 우려가 높아지고 있다.

데일리인디아 등 인도 현지 매체는 23일(현지 시간) 인도 연방정부의 보건장관 라제시 부샨이 언론 브리핑에서 새로운 델타 변이 바이러스가 마하라슈트라주 등 3개 주에서 22건 발견되어 면밀히 추적 관찰 중이라고 밝혔다고 보도했다.

현재 인도는 세계에서 2번째로 많은 코로나19 확진자를 기록 중인데, 무려 3천만여 명 돌파를 앞두고 있다. 아울러 사망자도 38만9천명을 넘긴 것으로 보고되는 등 최악의 코로나19 피해를 입고 있다.

이런 상황에서 새로운 변이의 감염 사례는 비상한 관심이 모이고 있다. 인도 정부는 이날 델타 플러스 변이를 애초 '관심 변이'로 지정했다가 몇 시간 만에 '우려 변이'로 위험성 평가를 상향 조정했다.

인도가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자 감소로 봉쇄 조치를 완화한 가운데 14일(현지시간) 뉴델리 북부 재래시장인 사다르 바자르가 방문객들로 붐비고 있다. 지난달 초 41만 명을 넘어섰던 인도의 코로나19 일일 신규 확진자 수가 7만 명대로 줄어들자 수도 뉴델리 등에서는 이날부터 식당, 쇼핑몰, 상점 등의 영업이 거의 정상화됐다. 연합뉴스

델타 플러스 변이 바이러스는, 기존 바이러스보다 60% 남짓 전염력이 더 강한 델타 변이가 또 다시 변이를 일으킨 바이러스다. 전파력이 더 강해졌고 폐세포의 수용체와 더 강력히 결합하는 특성을 지녔다고 현지 매체들이 인도 보건 당국을 인용해 전했다.

변이 바이러스 일종의 바이러스 진화 현상으로 기존 바이러스보다 인체에서 생존하기 용이하게 전파력은 높이고 면역 반응이나 백신을 회피할 수 있게 변한다. 하지만 인도보건 당국은 현재 델타 플러스 변이의 구체적인 전파력과 독성에 대해서는 아직 연구를 진행 중인 것으로 알려졌다.

라제시 부샨 장관은 델타 플러스 변이에 대해 임상 데이터의 상관관계를 면밀히 연구 중이며 결과가 나오면 공유할 것이라고 밝혔다. 그는 또 델타 플러스 변이가 인도를 포함해 중국, 일본, 러시아, 미국, 영국, 스위스, 폴란드, 네팔 등 모두 9개 나라에서 확인됐다고 덧붙였다.

델타 변이는 미국에서도 새로운 우려 대상이다. 앤서니 파우치 미국 국립알레르기·감염병연구소(NIAID) 소장은 22일 언론 브리핑에서 "하루이틀 전 기준으로 (연구를 위해 떼어낸) 배양 조직의 20.6%가 델타였다"며 이 수치가 2주마다 대략 2배 증가했다고 말했다고 CNN이 전했다. 그는 또 델타 변이가 미국의 방역 대책에서 "최대의 위협"이라고 말했다.

존스홉킨스 블룸버그 공중보건대학원의 전염병 연구자 저스틴 레슬러는 '전염력이 강한 델타 변이 바이러스가 유행하고 미국인의 75%가 백신을 맞는다'는 것을 전제로 예측 모델을 돌릴 경우, 코로나19가 여름의 최저점을 지나서 올 가을과 겨울에 다시 확산하면서 주당 3천명이 넘는 사망자가 나올 수 있다고 예상했다.

앞서 영국에서도 델타 변이 바이러스의 확산으로 하루 신규 확진자가 한때 1만명이 넘는 등 코로나19 감염자가 폭증하자, 예정됐던 사회적 거리두기 완화 조치를 4주 연기한 바 있다.