포스코홀딩스, 아르헨티나 염수 리튬 상용화 공장 2단계 투자 확정

포스코홀딩스가 추진하고 있는 아르헨티나 염수리튬 시범공장 전경. 포스코 제공

포스코홀딩스가 아르헨티나 염수 리튬 상용화 공장 2단계 투자를 확정했다.

11일 포스코홀딩스에 따르면 지난 7일 아르헨티나 살타주 옴브레 무에르토 염호의 염수 리튬을 통해 수산화리튬을 상용화 생산하는 2단계 투자사업을 이사회에 보고하고 승인받았다.

포스코홀딩스는 미국의 인플레이션감축법(IRA) 시행에 따라 글로벌 이차전지 기업들의 북미 지역 투자가 활발해지는 가운데, 국내외 고객사들의 리튬 공급 확대 요청에 적극 대응하기 위해 내년 계획돼 있던 2단계 사업을 앞당긴 것이라고 밝혔다.

2단계 사업의 총투자비는 10억9천만 달러(한화 약 1조5천억원) 수준이며 자금조달은 포스코아르헨티나 및 국내 신설법인에서 수행할 예정이다.

포스코홀딩스는 올해 말 아르헨티나 4천m 고지대에 있는 염호에 탄산리튬 생산공장을 착공하고, 탄산리튬을 최종 배터리 제조에 사용되는 수산화리튬으로 가공하는 공장은 내년 상반기에 국내 착공해 2025년 하반기에 준공할 계획이다.

이번 2단계 사업에서 생산되는 수산화리튬은 연산 2만5천t(톤) 가량이다. 이는 전기차 약 60만대에 사용될 수 있는 규모로, 앞으로 포스코케미칼 및 국내 양극재 생산 기업에 공급될 전망이다.

포스코홀딩스는 1, 2단계 투자에 이어 아르헨티나 염수 리튬 생산 연 10만t 체제 조기 달성을 위한 3, 4단계 투자에도 속도를 낼 방침이다.

또 염수리튬과 광석리튬, 폐배터리 리사이클링 등을 통해 2030년까지 연산 30만t 체제를 완성해 리튬 생산 세계 3대 기업으로 도약한다는 포부다.

포스코 관계자는 "지난 2018년 아르헨티나 염호를 인수한 뒤 미국 몽고메리사로부터 보유 염호의 리튬 매장량이 인수 당시 추산한 220만t의 6배인 1천350만t(탄산리튬 기준)에 달한다는 사실을 확인했다"며 "채굴 가능성과 수율을 고려하면 최소 280만t의 리튬을 생산할 수 있을 것으로 기대된다"고 했다.

한편, 염호 리튬 상용화 공장 1단계 투자는 탄산리튬·수산화리튬을 모두 아르헨티나에서 생산하는 것이고, 2단계 투자는 탄산리튬을 아르헨티나에서 생산한 뒤 국내로 운반해 수산화리튬으로 상용화하는 공정을 말한다.