UFC '맏형' 강경호, 6월 사우디 대회 출격

UFC 12년 차 강경호,6월 23일 가푸로프와 대결
이창호, '로드 투 UFC' 결승전서 UFC 계약 도전

강경호가 6월 사우디아라비아에서 열리는 UFC 대회에 출전한다. 강경호의 경기 홍보 이미지. UFC 제공

세계 최고 종합격투기(MMA) 단체 UFC에서 한국 선수 중 '맏형'격인 강경호(36)가 6월 다시 출격한다. 이창호(30)는 UFC 등용문을 통해 UFC 진출을 노린다.

강경호는 다음달 23일(한국 시간) 사우디아라비아 리야드의 킹덤 아레나에서 열리는 'UFC 파이트 나이트: 휘태커 vs 치마예프' 이벤트 때 타지키스탄의 무인 가푸로프(28)와 맞붙는다. 이창호(30)는 샤오롱(26·중국)과 UFC 계약이 걸린 '로드 투(ROAD TO) UFC 시즌 2' 밴텀급 결승전을 벌인다.

UFC 12년 차인 강경호는 어느덧 역대 UFC 최고령(36년 8개월) 한국 선수가 됐다. 김동현의 최다 출전 기록(18경기)과는 5경기, 정찬성의 최장 기간 활동 기록(12년 5개월)과는 1년 3개월 차로 따라붙었다.

누구보다 꾸준히, 오래 활동하는 게 강경호의 꿈. 그는 "굉장히 긴 시간 같은데 하루하루 운동하고, 경기를 치르다 보니 벌써 11년이 지났나 하는 생각이 든다"며 "몸 상태가 되는 한 최대한 많이 뛰어 누구도 따라올 수 없는 기록을 남기고 싶다"고 했다.

강경호의 이번 상대 가푸로프는 컴뱃삼보 세계 챔피언 출신. 타격과 그라운드 플레이에 모두 능한 것으로 알려져 있다. 강경호는 "굉장히 '터프'한 선수로 힘과 타격 모두 강하다"며 "UFC에서 무승 2패라 만만하게 볼 수도 있지만 방심하면 안 된다"고 경계했다.

이창호(오른쪽)가 6월 사우디아라비아에서 열리는 '로드 투 UFC 시즌 2' 밴텀급 결승전에 출격해 샤오롱과 맞붙는다. 이창호의 경기 홍보 이미지. UFC 제공

이번 대회엔 이창호도 출전한다. 2연승으로 '로드 투 UFC 시즌 2' 결승에 오른 이창호는 샤오롱과 미뤄졌던 승부의 마무리를 짓는다. 이 대결은 원래 지난 12월 열릴 예정이었으나 여러 번 연기된 끝에 사우디에서 진행된다.

'로드 투 UFC'는 UFC의 아시아 등용문 역할을 하는 토너먼트로 우승자는 UFC와 계약한다. 이창호가 우승해 UFC와 계약하면 이 이벤트 시즌 1 우승자인 박현성(28)과 이정영(28)에 이어 21호 UFC 한국 선수가 된다.

이창호와 샤오롱의 경기 운영 방식은 대조적이다. 샤오롱이 타격가인 반면 이창호는 체력이 좋은 그래플러다. 이창호는 "UFC는 꿈의 무대다. (UFC 입성은) 처음 운동을 시작했을 때부터의 노력이 완성되는 것"이라며 "이번에 반드시 UFC에 가겠다"고 했다.

한편 UFC 최초로 사우디에서 열리는 이번 대회에선 전 미들급(83.9㎏) 챔피언인 랭킹 3위 로버트 휘태커(33·호주)와 13승 무패의 랭킹 10위 함자트 치마예프(30·UAE)가 '메인 이벤트'를 치른다.