빌 게이츠 "SMR, AI 전력 해법"…李대통령 "韓기업 성과 내고 있다"

첨단 에너지 분야 협력 논의
韓 원전 건설·운영 신뢰 상승…'글로벌 수주' 참전 기대 키워

이재명 대통령이 21일 용산 대통령실에서 빌 게이츠 게이츠재단 이사장 접견 중 발언하고 있다. 연합뉴스

한국이 추진 중인 혁신형 소형모듈원자로(i-SMR) 개발이 국제적 주목을 받으며 도약의 전기를 맞고 있다. 방한한 빌 게이츠 게이츠재단 이사장이 이재명 대통령과 만나 "SMR이 AI·반도체 등 첨단산업의 전력 수요 증가에 효과적 해법이 될 수 있다"고 강조한 것이다.

이재명 대통령은 21일 서울 용산 대통령실에서 방한 중인 게이츠 이사장을 만나 소형모듈원자로(SMR)를 비롯한 차세대 에너지 분야 협력 방안을 논의했다.

강유정 대통령실 대변인에 따르면, 게이츠 이사장은 "SMR이 인공지능(AI), 반도체 등 첨단산업의 전력 수요 증가에 효과적인 해법이 될 수 있다"며 한국의 역할에 기대감을 드러냈다. 이에 이 대통령은 "한국 정부도 차세대 원자력 발전소 건설에 큰 관심을 두고 있다"며 "국내 기업들이 소형 원자로 개발에서 활발히 성과를 내고 있다"고 답했다.

특히 이 대통령은 "한국이야말로 SMR의 강자가 될 수 있다"며 "우리 기업들은 준비가 잘 돼 있고, 해외 시장에서도 경쟁력을 높여가고 있다"고 강조했다. 이는 SMR이 글로벌 에너지 패러다임 전환의 핵심으로 떠오르는 가운데, 한국이 세계 시장을 선도할 수 있다는 자신감을 드러낸 발언이다.

빌 게이츠 이사장은 마이크로소프트 공동 창업자이자 SMR 개발사 테라파워의 창업주다. 그는 "트럼프 대통령과 잘 대화하시라"는 덕담을 건네며 한국과 미국 간 협력의 필요성을 시사했다. 이 대통령 역시 "쉽지 않은 일이지만 슬기롭게 대화하겠다"고 화답했다.

현재 한국은 과학기술정보통신부와 산업통상자원부를 중심으로 2028년까지 3천992억 원을 투입해 '혁신형 SMR(i-SMR) 기술개발 사업'을 추진 중이다. 이 사업은 2030년대 상용화를 목표로 2032년까지 표준설계인가를 획득하는 것을 단계적 로드맵으로 삼고 있다.

전문가들은 이번 게이츠와의 만남이 한국형 SMR의 국제적 인지도를 높이는 계기가 될 것으로 본다. 미국과 캐나다, 프랑스 등 주요국이 앞다퉈 SMR 상용화에 나서는 가운데, 한국도 기술력과 신뢰도를 기반으로 글로벌 수주전에 뛰어들 기회라는 것이다.

에너지 업계 관계자는 "한국은 이미 원전 건설·운영에서 세계적 실적을 쌓아왔다"며 "SMR은 기후위기 대응, 에너지 안보, 첨단산업 전력 안정성 확보까지 국가 전략과 직결된다. 정부와 기업이 힘을 합쳐 연구개발을 흔들림 없이 추진해야 한다"고 말했다.