국내 첫 SMR 부지, 왜 경주인가…'원자력 전주기·산업생태계' 도시

SMR 실증·산업에 최적화된 인프라 구축, 주민수용성 등 SMR 건설부지로 적지 평가

15일 경주 엑스포대공원을 찾은 시민들이 AEPC 기간에 운영되는 SMR Smart Net-Zero City 전시관을 지나고 있다. '스마트 넷제로 시티'는 소형모듈원자로(SMR)와 태양광을 활용해 탄소배출이 없는 친환경 자립형 도시를 구현한다는 구상이다. 김영진 기자 kyjmaeil@imaeil.com

정부가 제11차 전력수급기본계획(전기본)에 따라 신규 원전 건설을 예정대로 추진하겠다고 밝히면서, 국내 첫 소형모듈원전(SMR) 건설 부지로 경북 경주가 유력 후보로 떠오르고 있다.
정부는 약 4조 원을 투입해 설비용량 0.7GW 규모의 혁신형 SMR(i-SMR) 1호기를 2035년 상용화 목표로 건설할 계획이다.

이에 따라 한국수력원자력은 조만간 11차 전기본에 포함된 신규 대형원전 2기와 SMR 1기 건설 희망 지역 공모에 나설 예정이다.

그럼 경주는 왜 국내 첫 SMR 건설 적지일까?

우선 경주는 원전 발전–연구–해체–폐기물 관리로 이어지는 원자력산업 전주기가 한 도시 안에 집적된 국내 유일의 지역이다. 기술·산업·수용성 등의 측면에서도 SMR 전주기 조건을 갖춘 지역이라는 평가를 받는 이유다.

경주에는 한국원자력수력 본사와 월성원자력발전소를 비롯해 방사성폐기물 관리를 담당하는 한국원자력환경공단이 위치해 있다.i-SMR 핵심 기술과 실증을 전담할 연구기관인 문무대왕과학연구소가 개소를 앞두고 있다. 중수로 해체 기술원도 올해 들어설 예정이다.

이 연구소와 불과 5Km 거리에는 SMR 모듈 제작을 위한 SMR 국가산업단지(113만5천㎡)가 2023년 국토교통부 신규 산단 후보지로 선정됐고, 올해 상반기 예비타당성 조사 등을 거쳐 최종 선정되면 2032년까지 3천936억원을 투입해 조성할 계획이다.

경북 경주시 감포읍 대본리의 문무대왕과학연구소. 한국원자력연구원 제공

또 경주 월성원전 내에는 유휴부지(42만5천여㎡)와 이미 완비된 전력 계통망을 활용할 수 있어 SMR 신규 부지를 선정할 때 발생하는 막대한 비용과 시간을 획기적으로 줄일 수 있어 국가 예산 절감과 사업을 신속하게 추진할 수 있는 장점이 있다.

여기에 SMR 제작지원센터 구축도 추진 중이다. 이는 향후 SMR 모듈 제작, 기자재 공급, 유지·보수 산업까지 연계되는 국내 최대 SMR 산업벨트로 발전할 가능성을 보여준다. 올해까지 중수로 해체기술원을 건립하고, 글로벌 원자력캠퍼스 조성도 추진중이다.

특히 SMR은 기존 대형원전과 달리 모듈 제작과 공급망 산업의 비중이 높아, 경주가 가진 산업 인프라는 입지 경쟁력으로 직결된다. SMR 설계·실증·운영·사후 관리까지 연계 가능한 것이 경주의 경쟁력을 뒷받침하는 요소다.

경주는 또한 월성원전과 방폐장 건설 등을 통해 원전 운영에 대한 이해도와 경험이 축적돼 있어 국가 에너지 정책에 대한 지역사회의 참여와 주민 수용성도 이미 검증됐다.

또한 i-SMR의 성공을 위해서는 대규모 수요처 확보가 필수적인데 인근의 포항의 포스코와 연계해 i-SMR에서 생산된 열과 전기로 청정수소를 생산하고 이를 수소환원제철 공정에 투입하는 모델은 탄소중립 실증의 혁신적 모델이라는 평가를 받고 있다.

주낙영 경주시장은 "경주가 원자력 전주기 집적, SMR 실증과 산업에 최적화된 인프라 구축, 주민수용성 등 여러가지 측면에서 SMR 건설부지로 가장 적지로 평가 받고 있다"면서 "경주가 SMR 건설부지로 선정될 수 있도록 행정력을 집중하겠다"고 말했다.