이회창대표 문화방송 토론회

이회창(李會昌)신한국당 대통령후보는 25일 "1만3천명의 대의원이 자유경선을 통해 뽑은 후보를지지도가 하강곡선을 그린다고 후보를 교체한다고 하면 그런 민주주의가 어디 있느냐"며 당내일각의 후보 중도사퇴설을 일축했다.

갈색으로 머리를 염색하고 노란 넥타이를 매는 등 외모에 변화를 시도한 이후보는 이날 밤 MBC초청 대선후보토론회에 참석, 이같이 말하고 "전당대회에서 총재직을 이양받고 당이 결속하는 모습을 보이면서 국민을 설득하면 틀림없이 정권재창출을 이룰 것"이라고 지지율 하락에 개의치 않겠다는 자세를 보였다.

이후보는 또 지지율이 떨어지는 원인이 지도력 부재에도 있다는 지적에 대해 "경선 뒤 마무리과정에서 일정한 원칙을 지키지 못했기 때문에 대쪽 이미지가 훼손됐다"며 "원래 신한국당이 3당합당으로 계파간의 차이가 남아 있었는데 그것이 문제가 되고 있는 것"이라고 설명했다. 그는 이어여권이 사상 초유라고 할 정도의 혼미상을 보이고 있다는 지적에 대해 "지난 92년 민자당 대선후보 경선후에도 지금보다 더 심한 갈등과 후유증이 있어 10월은 물론 11월에도 탈당자가 있었다"고 상기시킨 뒤 "30일 전당대회에서 총재직을 이양받게 되면 다를 것"이라고 대수롭지 않음을 강조했다.

이후보는 이어 자신의 최대 약점으로 지적되고 있는 아들의 병역문제와 관련,"아이들을 정상적으로 키우지 못해 국가가 정한 국민의 의무를 다하지 못하게 한 점에는 입이 열이라도 할 말이 없다"고 사과하고 "하지만 병역면제 과정에서 양심에 거리낄 행동은 절대 하지 않았다"며 거듭 해명했다.

김영삼(金泳三)대통령의 지원이 부족한 것이 지지율 하락의 한 원인이 된 것 아니냐는 질문에 대해 이후보는 "그렇게 생각하지 않는다"고 한 마디로 자른 뒤 "두 전직대통령의 사면건의의 경우도 사면권자인 대통령에게 나의 의견을 말한 것일 뿐인데 언론보도 과정에서 문제가 있었다"고말했다.

여타 후보와의 연대문제와 관련, 이후보는 "이인제(李仁濟)후보를 지지할 가능성은 없다"며 "이후보가 다시 당에 들어오면 될 것"이라고 잘라 말했다. 또 자민련 김종필(金鍾泌)총재와의 연대가능성에 대해서도 "생각하지 않고 있다"고 부인했다. 〈李東寬기자 〉