우리집주치의-무릎연골손상

많은 사람들이 건강과 여가선용을 위해 스포츠를 즐긴다. 운동량이 늘어나면서 가장 염려되는 것이 무리에 따른 부상이다. 운동으로 가장 많은 손상을 받는 곳은 단연 무릎. 테니스 등산 조깅 농구 축구 등 대부분의 운동이 무릎관절에 많은 충격을 가하는데 무릎 연골(반월상 연골)이 손상되는 일이 많다.

반월상 연골은 대퇴골과 경골 사이에 있는 2개의 반달모양의 연골이다. 관절의 안정성을 유지해 주고 충격을 흡수하며, 관절면에 가해지는 압력을 골고루 전달시키고, 관절액을 골고루 발라 윤활작용을 도와주는 역할을 한다.

무릎을 움직이는 운동 도중에 갑자기 관절이 잘 굽혀지지 않거나 무릎이 힘없이 꺾일 때, 산이나 계단을 내려올 때 통증이나 불편감이 있거나, 관절내에 물이 차 붓거나, 운동을 할 때 무릎에서 이상한 소리가 나면 반월상 연골 파열을 의심해야 한다.

무릎 연골은 관절이 외부의 힘에 의해 뒤틀리거나 전후 좌우로 심하게 꺾이는 경우 잘 파열된다. 나이가 많아지면 연골 자체에 변성이 생겨 연골기능이 손상되기도 하며, '원판형 반월판 연골'과 같은 선천성 기형이 있어도 쉽게 파열된다.

반월상 연골 파열의 치료는 관절내시경으로 한다. 척추마취나 전신마취를 하고 피부절개없이 직경 5㎜이하의 구멍을 내 수술을 하는데 통증이 없고 회복이 빠르고 수술상처가 거의 눈에 띄지 않는다.

반월상 연골은 바깥쪽 3분의 1까지는 피가 잘 통해 적절히 봉합하면 연골을 살릴 수 있다. 파열의 정도가 심하고 광범위한 경우 불가피하게 완전 절제를 해야 하지만 이 경우 퇴행성 관절염으로 진행되며 동통과 반복적인 부종이 생길 수 있다.

최근 젊은 사람이나 운동선수의 경우 자신의 연골을 떼내 배양한 다음 다시 손상된 연골 부위에 이식하는 자기유래 연골 이식술을 시행하는데 수술 결과가 우수한 것으로 나타나고 있다.

반월상 연골 파열이 있음에도 치료를 하지 않고 지내는 사람을 종종 볼 수 있다. 불편감도 없고 동통이 심하지 않아 그냥 내버려 두고 있다는 것이다. 연골이 손상되어도 증세가 심각하지 않으면 당장 치료할 필요는 없다.

하지만 파열부위가 점차 변성되어 나중에 증세가 심하게 나타나고 관절염으로 진행될 수 있다. 젊은 사람의 경우 방치하면 연골을 원상복귀시킬 기회를 영원히 잃게 된다.

이호규 원장(늘열린 성모병원)