'이의근 총리'(?)… 차기 총리 발탁설 '주목'

이해찬 총리가 3·1절 골프 파문에 휩싸인 가운데 이의근 경북도지사의 차기 국무총리 발탁설이 나돌고 있어 주목된다.

7일 언론 보도에 따르면 여권 관계자를 인용, 청와대가 지난 연말 이후 이 지사를 총리 후보들 중 한 명으로 검토해 왔다는 것. 이를 뒷받침하기 위해 김병준 청와대 정책실장과 이 지사 간에 대화 채널이 형성돼 있다는 점도 함께 거론됐다.

이 같은 여권 관계자의 발언 이면에는 무엇보다 이 지사가 행정 실무경험이 풍부한 만큼 이 총리 사퇴 이후의 국정을 별다른 차질 없이 운영해 나갈 수 있을 것이란 기대가 깔려 있다. 게다가 5월 지방선거와 내년 대선을 앞두고 지지기반이 취약한 영남권에서 세를 확산시키기 위한 카드로 활용할 수 있다는 이점도 있다.

그러나 청와대 측은 "낭설" 이라고 일축했다. 이백만 홍보수석은 이날 "청와대에서 거론된 적이 없다"고 부인한 뒤 "이 총리의 거취 자체에 대해서도 아직 논의된 적이 없는데 어떻게 차기 총리 문제를 언급할 수 있느냐"고 반문했다.

김병준 정책실장도 "이 지사에게 총리직을 제의하거나 협의한 적이 없다"고 했다. 청와대 한 관계자는 "도지사를 3선 연임한 경우 다음으로 움직일 수 있는 곳으로 장관은 마땅찮을 것이고 결국 총리밖에 없지 않겠느냐"며 "이 지사뿐만 아니라 3선 지사들 주변에는 으레 총리설이 따라붙기 마련"이라고 했다.

또 다른 관계자는 "한나라당에서 김혁규 전 경남도지사의 총리 내정 때보다 더 크게 반발할 것으로 보이는 상황 등을 감안할 경우 이 지사를 총리로 발탁한다는 것은 힘들다"고 단언했다. 그러나 이 관계자는 "김병준 실장이 이 지사와 대화채널을 갖고 있으며 이를 통해 대구·경북지역 지도자로서 지역 통합을 위해 노력해야 한다는 공감대를 형성하고 있는 것으로 알고 있다"고 덧붙여 여운을 남겼다.

이와 관련, 경북도 한 고위 관계자는 "한나라당 소속인 이 지사를 총리로 임명할 경우 한나라당과 여당 내부 호남인사들 반발에 부딪혀 국회 동의를 얻지 못하는 사태가 발생할 수도 있다"고 말하면서도 "이 지사가 6월 임기를 마치고 한나라당을 탈당한 뒤 총리로 임명되는 가능성은 생각할 수 있다"고 내다봤다.

한편 이 지사가 지난 주말 행선지를 밝히지 않은 채 상경했던 것으로 알려져 총리직을 두고 모종의 움직임을 보이고 있는 게 아니냐는 추측도 낳고 있다. 이 지사가 21일 있을 김대중 전 대통령의 영남대 명예박사학위 수여식과 관련, "영호남 화합을 위해 바람직한 일"이라며 식과 만찬회에 주도적으로 참석기로 하는 등 친여 움직임을 가시화하고 있는 것도 주목받고 있다.

황재성·서봉대기자