태양계 행성 12개로 늘 듯…IAU, 새 분류법 도입

행성 지위 논란이 일고 있는 명왕성이 계속 행성의 위치를 유지하는 대신 새로운 분류체계가 도입돼 태양계 행성이 9개에서 12개로 늘어날 것으로 보인다.

지난 2년간 '행성'과 혜성 및 소행성이 속하는 '태양계 소형 천체'의 정의 문제를 연구해온 국제천문연맹(IAU) 산하 행성정의위원회(PDC)는 16일 프라하에서 세계 75개국 2천500여 천문학자가 참석한 가운데 열리고 있는 IAU 총회에 이런 내용의 ' 행성 정의' 결의안을 제출했다.

천문학자와 과학저술가, 역사가 등 7명으로 구성된 PDC가 내놓은 이 안은 수성과 금성, 지구, 화성, 목성, 토성, 천왕성, 해왕성 등 8개 행성을 '고전 행성'으로 분류하고, 명왕성 등 3개 천체를 '명왕성형 행성'을 뜻하는 '플루톤(Pluton)'이라는새 행성 범주에 넣고 소행성인 세레스(Ceres)도 행성으로 인정한 것이다.

이로써 그동안 논란 대상이 돼온 명왕성은 '플루톤'이라는 새 행성 범주를 통해행성 지위를 유지할 수 있게 됐고 그와 유사한 특성을 지닌 명왕성의 최대 위성 카론과 2003년 발견돼 행성 논란에 기폭제가 된 '2003 UB313(일명 제나)도 행성으로 인정받을 수 있게 됐다.

행성은 쉽고 단순하게 '크고 둥근 천체'라고 정의할 수 있지만 구체적으로 크기와 형태의 기준을 따지면 문제가 복잡해진다. '하늘에 고정돼 있는 별을 배경으로 태양을 회전하는 천체'라는 행성의 정의도 기술 발달로 태양계 외곽에서 새 천체들이 잇따라 발견되면서 거센 도전을 받아왔다.

론 에커스 IAU 총재는 행성 정의 논란에 대해 "현대 과학은 기존의 행성 정의를뛰어넘는 많은 새로운 지식을 제공하고 있다"며 "근래 명왕성과 비슷하거나 더 큰 천체가 새로 발견됐고 이런 발견들은 기존의 행성 정의에 의문을 던져줬다"고 설명했다.

연합뉴스