[사설] 노인 문제, 발등의 불이다

통계청이 어제 내놓은 '2008 고령자 통계'는 우리 사회의 고령화가 예상보다 훨씬 빨리 진행되고 있음을 말해준다. 65세 이상 노인인구가 올해 7월 현재 500만 명을 돌파했다. 노인인구가 전체 인구에서 차지하는 비중이 10%를 넘어선 것이다. 현재 추세라면 노인인구는 2026년 1천만 명을 넘게 된다.

이는 노인문제가 발등의 불임을 알리는 경고음이다. 우리 사회는 지난 2000년 전체 인구중 7%이상이 노인인 '고령화사회'에 접어들었다. 10년 후면 이 비율이 14%를 넘는 고령사회, 다시 10년후면 20%를 넘는 초고령사회로 진입하게 된다. 현재도 생산가능인구 7명이 노인 1명을 부양해야 하는데 20년 후면 3.2명이 노인 1명을 부양해야 하는 시대가 온다.

노인들은 이 문제를 스스로 해결하려는 희망을 밝히고 있다. 노인들의 57%가 독립생활을 희망하고, 65%는 노후대비가 부족하다고 했다. 취업 희망도 42%에 이르고 있다. 정부가 고령사회에 앞서 해결해야 할 과제를 노인들이 제시한 셈이다. 미래 사회의 핵심 구성원이 될 노인 문제가 해결되지 않는다면 미래 우리 사회 전체의 그늘도 그만큼 깊을 수밖에 없다.

급격한 고령화는 경제의 활력을 떨어뜨릴 뿐만 아니라 저출산과 맞물리면 국가 경쟁력 위기까지 초래할 수 있다. 이러한 상황을 놓고 정부가 얼마나 심각한 인식을 하고 있는지는 의문이다. 대통령 직속이던 '저출산'고령사회위원회'는 새 정부 들어 보건복지가족부장관 소속으로 이관돼 국가적 사업이라는 상징성마저 사라졌다. 이미 고령사회의 그늘은 우리 사회 구석구석에 적지 않은 영향을 미치고 있다. 곳곳에서 울려 퍼지는 고령사회의 경고음을 정부는 흘려 들어서는 안 된다.