외교부 "文대통령, 방중 논의"…中 '사드 보복' 마침표 찍을까

당대회 후 관계 호전

문재인 정부가 사드(고고도미사일방어체계) 문제를 넘어 불통인 한반도 정세의 전환 계기를 만들어 낼 수 있을지 주목받고 있다. 중국의 제19차 당대회 이후 곳곳에서 한중 관계의 변화 조짐이 감지되고 있기 때문이다.

실제로 지난 13일에는 한중 간 통화스와프 만기 연장이 성사되고, 당대회 폐막일인 24일에도 2년 만의 한중 국방장관 회담이 열리는 등 경제와 국방 분야에서 잇따라 관계 호전의 신호가 나왔다.

노규덕 외교부 대변인은 26일 외교 채널을 통한 문재인 대통령의 방중 관련 협의가 진행되고 있다고 공개했다. 겅솽(耿爽) 중국 외교부 대변인은 "중국은 현재 양국 관계 발전에 맞닥뜨린 장애물을 한국과 함께 극복하길 원한다. 각 분야에서 우호 관계를 점차 회복하고 양국관계를 한 단계 더 건강하고 안정적으로 발전시키기를 바란다"고 답변했다.

특히 장기간 중단됐던 중국 내 대한국 관광 상품 판매가 일부 재개되는 등 민간 영역에서도 당대회 후 변화의 조짐이 감지되고 있다. 정부는 이런 흐름을 1차적으로 사드 문제의 '출구 찾기'로 연결한다는 구상인 것으로 알려졌다. 한중 관계를 정상궤도로 올려놓기 위해서는 작년 7월 배치 결정 발표 이후 점증한 중국의 '사드 보복'에 마침표를 찍게 하는 것이 우선이라는 게 정부의 인식이다.

정부는 사드 해법 찾기와 함께 다음 달 10, 11일 베트남에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 한중 정상회담이 성사되고, 연내 문 대통령의 방중, 내년 2월 평창동계올림픽을 계기로 한 시진핑(習近平) 국가주석의 방한 등이 원만히 연결된다는 가정하에 한중 관계의 정상화를 기대하고 있다. 나아가 한반도 문제에서 우리 정부가 목소리를 낼 공간이 더 생길 것으로 보고 있다.

다만 시 주석이 직접 챙기는 '어젠다'로 알려진 사드 문제에서, 배치된 포대를 그대로 둔 채 양국이 체면 손상 없이 문제를 넘어설 수 있는 절충점을 찾기까지는 진통을 겪을 수밖에 없다는 분석이다. 중국도 현재의 북핵 상황상 한국이 사드를 철수하기는 현실적으로 어렵다는 인식을 하고 있다는 게 외교 소식통들의 대체적인 분석이지만 '사드 보복'을 중단하기 앞서 자국민들을 달랠 수 있는 모종의 한국 측 입장 표명이 필요하다는 주장을 펼 수 있을 것으로 예상된다.