[야고부] ‘대한민국 구하기’

이대현 논설위원

최재형 전 감사원장이 "부친이 마지막으로 남긴 말씀처럼 '대한민국을 밝히겠다'는 생각으로 정치에 뜻을 두고 뚜벅뚜벅 걸어가겠다"며 대권 도전 의지를 밝혔다. 최 전 원장 부친 최영섭 예비역 대령은 "대한민국을 밝히라"는 유언을 남겼다.

최 대령은 6·25 당시 해군 최초의 전투함인 백두산함 갑판사관으로 복무하며 북한 인민군의 무장수송함을 격침시킨 대한해협해전의 전쟁 영웅이었다. 최 대령은 박정희 대통령의 생명을 구하기도 했다. 국가재건최고회의 의장 자격으로 울릉도를 방문한 박 대통령이 풍랑으로 보트가 흔들려 바다에 빠지자 최 대령이 뛰어들어 업어서 뭍으로 나왔다.

며칠 전 1주기를 맞은 백선엽 장군도 박 대통령 목숨을 구해준 적이 있다. 백 장군은 1949년 남로당 세력을 색출하는 숙군 과정에서 당시 박정희 소령이 조직책으로 지목돼 사형을 선고받자 구명에 나섰다. 백 장군이 생명의 은인인 셈이다.

대한민국을 부정하고, 박 대통령을 폄훼하는 세력에게 최 대령과 백 장군은 '미운 사람'일 것이다. 두 사람이 박 대통령 목숨을 구하지 않았다면 '박정희 독재'는 아예 없으리라 여길 것이기 때문이다. 반대로 대한민국을 자랑스러워하고, 산업화 등 박 대통령의 공(功)을 인정하는 이들에겐 최 대령과 백 장군은 '고마운 사람'이다. 세 사람의 인연은 이 나라에는 천우신조(天佑神助)라 해도 과언이 아니다.

최 대령은 "대한민국을 밝히라", 백 장군은 "중국 믿을 수 없다. 미국과 함께 가야 한다"는 유언을 남겼다. 공통적으로 두 사람의 유언에서 이 나라의 암울한 현실에 대한 걱정이 고스란히 묻어난다.

최 전 원장, 윤석열 전 검찰총장 등 야권 대선 주자들의 출마의 변(辯)은 한마디로 '대한민국 구하기'로 집약할 수 있다. 문재인 정권이 5년 동안 망쳐 놓은 나라를 되살리겠다는 데 방점이 찍혀 있다. 정권 교체를 통해 되돌리고, 회복하고, 고칠 것들이 너무나 많다.

최 대령과 백 장군은 1세기 안팎의 신산(辛酸)한 삶을 통해 후인(後人)들에게 깊은 울림을 남겨줬다. 대한민국 구하기에 성공해 두 사람의 유언에 답을 해야 할 순간이 하루하루 다가오고 있다. 내년 대통령 선거가 갖는 역사적 의미가 중차대한 까닭도 바로 여기에 있다.