암 조기진단, 이제는 피 한방울로 해결…포스텍 연구팀 관련 기술개발

포스텍 박준원 교수

피 한방울만 있으면 암을 조기에 진단하는 기술이 개발됐다.

포스텍(포항공대·총장 김무환) 화학과 박준원 교수 연구팀은 서울대학교 의과대학, 서울성모병원 등과 공동 연구를 통해 원자힘 현미경(Atomic Force Microscope)으로 유전자를 증폭하지 않으면서 변이유전자를 검출하는 방법을 찾아냈다.

연구 내용은 저명한 나노 분야 국제 학술지 '나노 레터스'에 게재됐다.

이번에 개발한 액체생검 방법은 100%에 가까운 특이도를 보이는데다 혈액 속 1~3개 변이유전자를 찾아낼 수 있는 높은 민감도를 보여 암 조기진단에 적합하다는 평가다.

혈액에서 암 유전자를 검출하는 액체생검은 조직을 채취하는 생검에 비해 편할 뿐만 아니라 조직전반을 파악할 수 있어 연구가 활발히 진행되고 있는 분야다. 하지만 적은 수의 암 유발 변이유전자를 검출하기 위해서는 유전자를 증폭하는 방법을 써야 하는데, 정확도가 떨어지는 한계가 있어 진단의 신뢰성에 의문이 컸다.

이에 연구팀은 표면의 원자나 분자배열을 조작하는데 쓰이는 원자힘 현미경을 이용해 실제 암 환자의 혈액에서도 액체생검이 잘 작동하도록 했다. 이 방법을 적용하면 병이 있는 사람은 양성으로, 없는 사람은 음성으로 나타나는 확률이 크게 높아져 암을 보다 정확히 판별할 수 있다.

포스텍 박준원 교수는 "이번에 개발한 방법을 활용해 인류를 암의 위협으로부터 최대한 멀어지게 하는 것이 최종 목표"라며 "무엇보다 이 기술은 확장성이 크기 때문에 앞으로 치매 조기진단 분야에도 응용될 수 있다"고 했다.

한편, 포스텍은 의료진단 전문 벤처기업과 손잡고 이번에 개발된 액체생검의 빠른 실용화를 위한 연구에 들어갔다.