[100만 新동해안 시대] 원자력 과학산업도시 경주…인구감소 해법 '기대'

역사관광도시에서 벗어나 원전산업 중심의 과학산업도시로 탈바꿈

경북 경주에 들어설 SMR국가산업단지 조감도. 경주시 제공

신라 천년 고도 경주는 역사관광도시에서 벗어나 원전산업 중심의 과학산업도시로 탈바꿈하는 중이다. 경주시는 이 같은 변화가 인구 감소 문제의 해법이 될 것으로 기대한다.

지난 3월 SMR(소형모듈원자로) 국가산업단지 최종 후보지로 확정된 게 대표적이다.

2030년까지 경주 문무대왕면 일원엔 세계 원전시장을 공략할 150만㎡ 규모의 SMR 국가산단이 들어선다. 이를 통해 국가 차원의 차세대 원자력 연구개발 거점으로 도약하겠다는 구상이다.

현재 경주시 감포읍 대본리 일원에선 국내 최대 원자력 연구단지를 짓는 기반 공사가 한창이다. 경주 문무대왕릉에서 5㎞가량 떨어진 이곳 222만㎡ 부지엔 연구시설 16개 동이 들어선다.

문무대왕과학연구소로 이름 지은 이곳의 핵심 역할은 SMR 등과 같은 원전 혁신기술 개발이다. 사업비는 국비 2천700억원을 포함해 총 6천500억원 규모다. 2025년 완공 목표다.

경주엔 월성원전과 한국수력원자력 본사, 한국원자력환경공단, 중저준위방폐장도 있다.

여기에다 중수로 원전 해체기술 실증을 위한 중수로 해체기술원이 2026년 양남면 나산리에 들어서면 경주는 원전의 설계-건설-운영-해체-처분으로 이어지는 전 주기 사이클을 보유하게 된다.

주낙영(왼쪽 세 번째) 경주시장과 경주시 관계자들이 지난 3월 15일 SMR국가산단 유치 환영 세레모니를 하고 있다. 경주시 제공

이 같은 변화는 인구 회복에 대한 기대감을 높이고 있다.

경주시는 2015년 인구 26만명 선이 무너진 뒤로 확연한 인구 감소세를 보여 왔다. 지난해까지 8년 동안 전체 인구의 5%에 가까운 1만1천900여명이 감소했다. 특히, 지난해엔 처음으로 한 해 동안 2천명이 넘게 줄어 충격을 안겼다.

시는 SMR 국가산단 후보지로 선정된 문무대왕면 일원에 사업비 3천966억원을 들여 ▷SMR 등 혁신원자로 제조 ▷소재·부품·장비 산업 육성 및 집적화 ▷SMR 수출모델 공급망 구축 등 산업생태계를 조성할 계획이다.

산단엔 원자력·전력, 원전해체, 연구개발서비스 등 핵심 23개 업종과 그린에너지, 소재부품, 전기설비 등 29개 연관업종이 입주한다. 이를 통해 세계 원전 수출 시장을 선점한다는 구상이다.

관련 기업들도 대체로 호의적인 분위기다.

경주시가 국가산단 후보지 지정에 앞서 SMR 연관 기업을 대상으로 한 'SMR 국가산단 경주 지정 시 입주의향' 등을 물은 조사 자료에 따르면, 업체를 공개할 순 없지만 대기업을 포함한 225곳 기업에서 275만㎡의 수요가 있는 것으로 집계됐다.

이는 예정 시설용지(97만㎡) 대비 283%에 해당하는 것으로, SMR 국가산단에 기업들이 상당한 관심을 보인다는 방증이라는 게 경주시의 설명이다.

경제적 파급효과도 상당할 것으로 예상된다.

경북연구원 분석에 따르면 SMR국가산단 조성 단계에서 유발되는 경제적 파급효과는 생산유발효과 7천300억원, 부가가치유발효과 3천410억원, 취업유발효과 5천399명이다.

산단 조성 후 가동을 시작하면 생산유발효과 6조7천357억원, 취업유발효과 2만2천779명에 달할 것으로 조사됐다.

주낙영 경주시장은 "SMR 국가산단 등을 통해 경주가 차세대 원자력 국가산업 허브로 발돋움하는 동시에, 인구 감소 문제를 해결하는 기반이 될 것으로 기대한다"고 말했다.