[취재현장-전병용] 내년 지방선거 앞두고 가짜 뉴스와 전쟁

전병용 경북부 부장

전병용 경북부 부장

내년 6월 3일 지방선거가 성큼 다가왔다. 일부 후보들은 벌써 선거전에 뛰어들어 표밭을 다지고 있다. 내년 지방선거에 출마할 후보만큼 일부 언론들도 발걸음이 바빠지고 있는 것으로 보인다. 벌써 일부 언론들은 검증되지 않은 기사를 작성하는가 하면 사회관계망서비스(SNS) 등을 통해 무분별하게 기사를 퍼나르고 흑색선전을 하고 있다.

이에 지방선거를 앞두고 지자체는 지금 가짜 뉴스와 전쟁 중이다. 선거판에서는 언론의 역할이 무엇보다 중요하다. 잘못된 정보를 기사화할 경우 피해 후보자는 물론 유권자들까지 혼란에 빠뜨릴 수 있다. 유권자들이 올바른 선택을 할 수 있도록 정확한 정보를 전달하는 것이 언론의 역할이다.

1인 미디어 시대가 홍수를 이루는 지금 과연 언론이 올바른 정보를 제공하고 있는가 의문이다. 게다가 일부 언론들은 동영상 등을 촬영해서 SNS 등을 통해 가짜 뉴스를 무작위로 퍼트리는 악취미를 갖고 있다. 이런 무차별적이고 검증되지 않은 가짜 뉴스 때문에 언론에 대한 신뢰도가 바닥에 떨어진 지 오래다.

특히 이들은 내부 기사 검토 시스템이 부실하거나 아예 없는 경우가 많아 사실 검증 없이 기사를 작성하고 의견과 사실을 혼동하는 오류를 범하고 있다. 객관적인 사실보다는 특정 결론을 정해 놓고 보도하며, 심지어 가장 기본적이고 형식적인 반론권조차 보장하지 않는 경우가 허다하다.

게다가 일부 언론들이 선거를 앞두고 특정 정치인과 손을 잡는 순간 지역 민주주의는 균형을 잃어버린다. 이는 언론의 가장 기본 원칙을 훼손하는 위험한 행태다.

무분별한 정보공개 청구도 문제다. 경상북도 22개 시·군에 동시에 과도한 정보공개 청구를 남발하며 행정 업무를 방해하는 사례도 발생하고 있다. 일부 자자체 내부에서는 "정상적인 업무가 어렵다"는 하소연도 들린다. 특정인의 과도한 정보공개 청구가 반복되며 행정력은 소모되고, 일상적 업무까지 흔들린다는 것이다. 정보공개 청구가 시민의 권리라 해도 자치단체장을 향한 압박성 청구가 누적되면 그것은 사실상 또 다른 형태의 영향력 행사로 읽힌다.

SNS는 더 노골적이다. 기자라는 신분을 이용해 특정 정치인을 향해 비난성 문장을 연달아 올리자, 주민들 사이에서는 "개인 계정인가, 선거 메시지 통로인가"라는 냉소가 퍼졌다.

선거는 경쟁이고, 비판은 당연하다. 그러나 넘지 말아야 할 선도 분명하다. 언론 활동과 선거운동의 분리, 언론이 특정 후보에게 유·불리를 줄 방향으로 기사를 작성한다면, 그 행위는 언론이라기보다 사전 선거운동 논란으로 이어질 수밖에 없다. 사정이 이러한데도 이러한 언론사의 막무가내식 행태를 막을 방법이 없다는 현실이 더욱 안타깝다.

언론은 사회의 부조리를 바로잡고 권력을 감시하는 역할을 한다. 언론이 흔들릴 때 민주주의는 위기를 맞는다. 언론은 사회의 공기(公器)라 하지 않았던가. 이대로 두면 결국 피해는 유권자들의 몫으로 돌아갈 것이다.

지역사회에서도 최근 이와 관련된 피해가 늘어나자 기생충이 되어 버린 사이비 기자를 뿌리 뽑아야 한다는 목소리가 커지고 있다. 앞으로 선거관리위원회와 유권자들은 두 눈을 부릅뜨고 이러한 행태를 지켜봐야 한다.

언론이 진실을 기록하는 펜으로 사명을 다할 때, 대한민국도 신뢰와 정의 위에 굳건히 설 수 있다. 이를 위해 언론과 국민 모두가 변화하고 노력을 기울여야 한다.