K배터리 3사 "전기차 넘어 ESS로 위기 돌파구 마련한다"

9조 원대 공급 계약 해지에 캐즘 극복 회의론
전기차 캐즘 속 ESS·미국 시장 공략 가속

LG에너지솔루션 미국 미시간 홀랜드 공장에서 ESS용 LFP 배터리 생산공장. 해당 시설은 미국 내 유일한 LFP 배터리 생산 라인이다. LG에너지솔루션 제공

3분기 실적 반등에 성공하며 상승세를 타던 국내 배터리 업계가 암초에 부딪혔다. LG에너지솔루션이 포드와 맺은 약 9조6천억 원 규모의 계약을 해지한다는 소식이 전해지면서 전기차 캐즘(일시적 수요둔화) 극복이 지연될 수 있다는 위기감이 다시 확산하고 있는 것.

일각에서는 지나친 우려를 경계해야 한다는 지적도 나온다. 미 정부의 IRA(인플레이션 감축법) 수정으로 전기차 전환 속도 조절을 예견하는 분석이 적지 않았다. 국내 기업들도 시장 변화에 능동적인 대응에 나서고 있어 위기 극복이 가능하다는 전망에도 무게가 실리고 있다.

◆ 대장주 LG엔솔 '쇼크'

18일 2차전지 업계에 따르면 LG에너지솔루션은 전날 미국 포드와 체결했던 전기차 배터리 공급 계약이 해지됐다고 공시했다. 해당 계약은 2027년부터 2032년까지 계약 건으로, 금액은 약 9조6천30억 원 수준이다. 최근 매출액 대비 28.5%에 해당한다.

이번 계약 해지에 대해 국내 배터리 업계에선 전례를 찾기 힘든 사례라는 반응이 대다수다. 시장 상황이나 전략 변화에 따른 사업 계획 취소 또는 변경은 종종 발생하지만, 10조원에 육박하는 대규모 계약이 해지된 것은 사실상 처음이기 때문이다.

당초 포드는 차세대 전기 상용차 모델에 LG에너지솔루션의 제품을 탑재할 계획이었으나, 이후 하이브리드 및 내연기관 차량에 집중하는 방향으로 전략을 수정하면서 계약 해지를 통보한 것으로 전해졌다.

조현렬 삼성증권 연구원은 "해지된 계약이 2027년 1월부터 시작될 예정이었음을 감안하면, 현시점에서 해당 물량을 대체할 수 있는 신규 수주를 즉각적으로 확보하기가 쉽지 않을 것"이라면서 "2027년 유럽 공장 가동률 개선은 예상보다 지연이 불가피하다"고 진단했다.

셀(배터리 완성품) 제조 기업이 흔들리면서 소재, 장비 등 업계 전반이 타격을 입을 수 있다는 우려도 크다. 실제 이날 증권시장에서 엘앤에프를 비롯한 주요 기업들의 주가가 하락세를 보였다.

◆ K배터리, 돌파구 마련

배터리 3사(LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온)은 에너지저장장치(ESS)에 필요한 LFP 배터리 전환과 운영 효율화, 재무 구조 개선에 나서고 있다.

특히 인공지능(AI) 인프라 확산에 대응해 ESS 시장을 전기차를 대체할 분야로 집중 육성하며 전기차 집중도를 해소하는 데 집중하고 있다.

지역 기업들도 급성장하는 북미 ESS 시장 공략에 박차를 가하고 있다.

엘앤에프는 미국 미시간주에 LFP 양극재 공장 건립을 추진 중이다. 이를 위해 미국 배터리 기업 미트라켐과 파트너십을 체결한 바 있다. 현재 중국 업계가 LFP 시장을 선점하고 있으나, 최근 미중 무역분쟁이 재점화되면서 한국 기업이 기회를 잡을 수 있다는 분석도 나온다.

ESS 냉각 시스템을 공급하는 한중엔시에스의 미국 진출도 가시화되고 있다. AI 데이터센터와 더불어 신재생에너지 설비 보급 확대와 맞물려 ESS 사업이 크게 확대될 것으로 전망된다.

업계 관계자는 "전기차 수요 회복이 더딘 것은 사실이지만 배터리가 적용되는 시장의 범위는 넓다. 가장 큰 ESS 시장인 미국을 공략하는 움직임이 활발한 만큼 전망이 어둡지만은 않다"고 말했다.