[동계올림픽] 밀라노 도착한 12년 만에 돌아온 NHL 슈퍼스타

2026 밀라노-코르티나담페초 동계올림픽 아이스하키 경기가 열릴 예정인 밀라노 산타줄리아 아이스하키 아레나. 연합뉴스

북미아이스하키리그(NHL)의 슈퍼스타들이 2026 밀라노·코르티나담페초 동계 올림픽 참가를 위해 결전지인 이탈리아 밀라노에 도착했다. 12년 만의 NHL 선수들의 출전에 선수와 관중 모두 기대 중이다.

AP통신은 9일(한국시간) "세계 최고의 하키 리그 선수들이 일요일 밀라노에 도착했다"며 "미국, 캐나다, 스웨덴, 핀란드 등 강력한 우승 후보들이 짐을 풀고 첫 빙판 적응 훈련을 소화했다"고 보도했다.

NHL 선수가 올림픽 무대를 밟는 건 2014년 소치 대회 이후 12년 만이다. 2018년 평창 대회 때는 리그 사무국이 불참을 결정했고, 2022년 베이징 대회 때는 신종코로나바이러스감염증(코로나19) 확산 여파로 막판에 참가가 무산됐다.

이 때문에 당대 NHL 최고의 스타인 코너 맥데이비드(캐나다·에드먼턴 오일러스), 오스턴 매슈스(미국·토론토 메이플리프스) 등도 이번이 첫 올림픽 출전이다.

지난 9일(한국시간) 2026 밀라노코르티나담페초 동계올림픽 미국 남자 아이스하키 팀이 연습 중이다. AP연합뉴스

훈련 후 미국 대표팀 주장으로 선임된 매슈스는 "선수촌에 짐을 풀고 나니 이곳이 얼마나 특별하고 멋진 곳인지 비로소 실감이 난다"며 감격을 전했다. 제러미 스웨이먼(보스턴)은 개회식 입장을 두고 "마치 유체 이탈을 경험한 것 같았다"며 흥분을 감추지 못했다.

가장 늦게 훈련을 시작한 캐나다 대표팀의 톰 윌슨(워싱턴 캐피털스) 역시 "맥데이비드와 함께 뛰고, 캐나다 유니폼을 입는 이 모든 경험이 전율 그 자체"라고 분위기를 전했다.

대회 개막 전부터 제기됐던 현지 빙질에 대한 우려도 '올림픽의 꿈' 앞에서는 문제가 되지 않았다. 마이크 설리번 미국 감독은 "빙판이 다소 거칠었지만, 어차피 양 팀 모두 같은 조건에서 경기한다"며 "우리는 이곳에 온 것만으로도 기쁘고 모든 순간을 즐길 것"이라고 말했다.

각국 대표팀은 12일부터 조별리그 일정을 시작하며, 우승 후보 미국과 캐나다는 13일 첫 경기를 치른다.