"이젠 전투기도 국산"…李대통령 KF-21 출고에 '방산 강국 선언'

이재명 대통령이 25일 경남 사천 한국항공우주산업(KAI)에서 열린 KF-21 양산 1호기 출고식에서 격려사를 하고 있다. 연합뉴스

이재명 대통령은 25일 한국형 전투기 KF-21 양산 1호기 출고 행사에서 우리 방위산업의 도약을 강조하며 항공 분야에서도 자립 기반을 갖추게 됐다고 밝혔다.

이 대통령은 경남 사천 한국항공우주산업(KAI)에서 열린 출고식 축사를 통해 "K9 자주포, 천궁 미사일 등을 통해 세계 최고 수준의 방산 기술력과 생산 능력을 입증한 대한민국은 이제 전투기까지 독자적으로 설계하고 생산하는 진정한 방위산업 강국, 항공산업 강국의 면모를 갖추게 됐다"고 말했다.

이어 KF-21 양산의 의미를 자주국방 차원에서 설명했다. 이 대통령은 "KF21의 양산을 통해 마침내 우리 대한민국은 땅과 바다에 이어 하늘에서까지 우리 기술과 의지로 평화를 지키는 무기를 보유하게 됨으로써 자주국방의 위용을 떨치게 됐다"고 평가했다.

그러면서 "우리가 마주한 이 위대한 순간은 결코 저절로 오지 않았다"며 "지난 2001년 김대중 대통령께서 국산 전투기 개발 프로젝트를 천명하신 이래 숱한 난관과 회의적인 시각에도 불구하고 우리의 연구진과 기술진, 정부와 군 관계자들은 결코 포기하지 않았고, 불가능을 현실로 만들어냈다"고 밝혔다.

아울러 KF-21의 산업적 가치도 강조했다. 이 대통령은 "KF21의 성공은 단순한 국방력 강화가 아니라, 우리 대한민국이 세계 유수의 방산 강국과 당당히 경쟁할 수 있는 새 동력을 확보했음을 의미한다"며 "KF21은 뛰어난 성능과 낮은 유지 비용, 기체 플랫폼의 높은 확장성 등으로 이미 1호기 출고 전부터 세계 각국으로부터 뜨거운 관심을 받아 왔다"고 설명했다.

이어 "첨단 항공 엔진과 소재, 부품 개발 등에 신속하게 착수해 우리 방위산업이 지속적으로 성장할 수 있도록 투자와 지원을 아끼지 않을 것"이라며 "나아가 협력국에 세계 최고의 무기체계뿐만 아니라 우리가 가진 기술과 개발 과정의 경험을 함께 공유해 K방산의 경쟁력을 더욱 높여갈 것"이라고 말했다.

이 대통령은 또한 한국 방산의 위상 변화를 언급하며 "외국의 원조 무기에 국방을 의존하던 가난한 나라가 이제는 독자 기술로 첨단 무기를 직접 만들고, 그 무기를 세계 각국이 먼저 찾는 나라가 됐다"며 "자랑스러운 우리 전투기는 대한민국의 영공을 지키고, 전 세계를 수호하는 연대의 상징이자 평화의 전령사가 될 것"이라고 강조했다.

이번 출고식은 김대중 전 대통령이 2001년 공군사관학교 졸업식에서 국산 전투기 개발 구상을 밝힌 이후 25년 만에 결실을 공개하는 자리다. 양산 1호기는 향후 제작사와 공군의 검증 절차를 거쳐 오는 9월 실전 배치될 예정이다.

행사에는 시험비행 조종사와 방산업체 관계자, 공군사관생도, 항공과학고 학생, 14개국 외교사절 등 약 500명이 참석했다.

청와대는 "KF21은 뛰어난 가성비와 유연한 확장성을 보유해 여러 국가들이 관심을 표명하고 있다"며 "정부는 KF21이 우방국의 영공과 평화를 지키는 상징이 될 수 있도록 지원하겠다는 뜻을 강조할 계획"이라고 밝혔다.