이라크전 15만인데…미군 1만7천명 투입대기, 전면 침공 '역부족'

전면침공에 턱없는 규모…실전 투입보다 협상 지렛대일 수도

도널드 트럼프 미국 대통령, 로이터, 연합뉴스

미국이 중동 지역에 최대 1만7천명 규모의 지상군을 집결시킬 수 있다는 관측이 제기되면서 이란 전쟁의 향방에 변화 가능성이 거론되고 있다. 전면 침공에는 역부족인 터라 군사적 압박 수단이라는 해석이 나온다.

27일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미 국방부는 도널드 트럼프 대통령이 이란과의 협상 여부를 검토하는 상황에서 중동 지역에 지상군 1만명을 추가 배치하는 방안을 검토 중이다. 이는 이미 파견 명령이 내려진 해병대 5천명과 제82공수사단 병력 2천명을 포함한 규모로, 전체 병력은 약 1만7천명 수준이 된다.

추가 병력에는 보병과 장갑차, 군수 지원 부대 등이 포함될 가능성이 있는 것으로 전해졌다. 다만 이 규모는 2003년 이라크 침공 당시 투입된 15만명과 비교하면 제한적인 수준이다.

현재까지 트럼프 대통령이 이란 본토에 지상군 투입을 지시한 정황은 없는 것으로 알려졌다. 마코 루비오 국무장관은 주요 7개국(G7) 외교장관 회의 이후 기자들과 만나 "우리는 지상군 없이도 모든 목표를 달성할 수 있다"고 밝혔다. 이어 병력 증강과 관련해 "비상사태가 발생할 경우 대통령이 대응할 수 있는 최대한의 선택권과 기회를 가질 수 있도록 준비하는 것"이라고 설명했다.

군사 전문가들은 해당 병력이 전면 침공보다는 제한된 임무 수행에 활용될 가능성을 언급하고 있다. 구체적으로는 이란 남부 연안 거점이나 원유 수출 시설이 있는 하르그섬 점령, 호르무즈 해협 인근 섬 확보, 고농축 우라늄 저장시설 확보 등의 시나리오가 거론된다.

다만 이 같은 작전은 높은 위험을 동반한다는 지적도 나온다. 이란 해군 거점이 위치한 반다르아바스 인근이나 해협 주변 지역은 미사일과 드론, 기뢰 위협이 상존하는 지역으로 평가된다. 전략국제문제연구소(CSIS)의 세스 존스 연구원은 "초음속 대함 미사일이 이란 본토에서 불과 몇 초 만에 날아올 수 있고, 고속 공격정과 드론의 폭격도 위협적"이라며 "사상자나 함정 피해 없이 작전에 성공할 가능성은 매우 낮다"고 밝혔다.

상륙 이후에도 상황은 쉽지 않다는 분석이다. 전문가들은 1만7천명 규모 병력으로는 장기간 점령이 어렵고, 공중 지원 없이는 방어가 어렵다고 지적한다. 마크 몽고메리 전 미 해군 소장은 "상륙한 미군은 밀집된 상태에서 표적이 되기 십상"이라고 말했다.

핵 물질 확보 작전 역시 난이도가 높은 임무로 꼽힌다. 고농축 우라늄이 파괴된 시설 잔해 아래에 매몰된 것으로 추정되면서, 공병과 특수부대, 항공 수송 등 복합적인 지원이 필요하다는 분석이다. 조셉 보텔 전 미 중부사령관은 "이건 단순히 들어가서 금방 빠져나오는 식의 작전이 아니다"라고 설명했다.

이처럼 군사적 위험이 큰 만큼 실제 투입보다는 협상용 카드로 활용될 가능성도 제기된다. 병력 증강 자체가 군사적 의지를 과시하고 협상력을 높이기 위한 수단으로 작용할 수 있다는 평가다. 보텔 전 사령관은 "가장 중요한 임무는 우리가 이 문제를 진지하게 받아들이고 있으며 대통령에게 선택지가 있다는 전략적 메시지를 전달하는 것"이라고 말했다.