600만년전 원인 출토

현 인류의 조상으로 믿어져 온 '루시'(에티오피아에서 발견) 보다 300만년이나 더 오래 된 600만년 전의 한 원인(猿人)의 유해가 케냐에서 출토됐다고 프랑스 고생물학자들이 6일 발표했다.

치아, 손가락뼈 1개, 대퇴뼈 1개, 턱뼈, 팔뼈 등이 발견된 이 인류는 침팬지 크기로, 원숭이의 속성도 보이고 있지만 두발로 걷는 '사람과'(科)의 것으로는 가장 오래된 것이라고 이들은 주장했다. 때문에 프랑스 국립 자연사박물관, 과학연구소(CNRS), 콜레쥬 드 프랑스, 케냐 박물관 등의 전문가들로 구성된 발굴단은 이 유해를 '밀레니엄 조상(Millennium Ancestor)'이라 이름 붙였다.

주장이 사실로 확정될 경우, '루시'의 오스트랄로피테쿠스류는 인간 가계의 한 작은 가지에 불과하게 될 전망이다. 발굴단은 "이번 발견은 인간의 기원에 대한 여러 가설들을 근본적으로 뒤엎는 것으로, 오스트랄로피테쿠스류는 인류 조상의 한 방계임을 말해 주는 것"이라고 주장했다.

밀레니엄 조상의 유해 12점은 한 호수에 면한 절벽 밑에서 발견됐으며, 생존 연대는 발견지의 침적물 연대조사를 통해 이뤄졌다.