천왕성 궤도이탈 위성 첫 포착

행성 주위를 돌던 위성이 행성을 이탈하는 기이한 현상이 처음 포착됐다. 미국 애리조나 대학 행성 연구실의 에릭 카코스키카 교수는 최근 보이저 2호가 전송한 사진과 허블 망원경으로 찍은 천왕성 사진을 비교하다 깜짝 놀랐다.

천왕성의 막내 위성인 'S/1986 U 10'가 또 다른 위성인 베린다(Belinda) 와 퍽(Puck) 위성 사이에서 비정상적인 궤도를 그리며 천왕성을 이탈하고 있는 모습을 잡아냈기 때문이다. 우주관측 사상 지금까지 행성을 돌던 위성이 궤도를 이탈한 것은 처음이다.

국제 천문학 연합(International Astronomical Union)도에릭 교수의 관측을 바탕으로 천왕성을 돌던 위성이 천왕성 궤도를 이탈한 사실을 공식 확인했다.'S/1986 U 10'라고 명명된 이 위성은 지난 99년 처음 발견됐다.

86년 보이저 2호가 천왕성을 지나면서 전송해온 사진을 분석하던 중 위성으로 확인된 것이다. 천왕성은 태양 주위를 도는 공전궤도의 평면과 수직방향인 축을 중심으로 자전하는 지구와 달리 적도면이 궤도면과 98도 경사를 이루고 있고 납작하게 짓눌린 듯한 모습을 하고 있다.이에 따라 천체물리학자들은 '위성 이탈 가능성'을 꾸준히 제기해왔다.

일부 천체물리학자들은 20개에 달하는 천왕성의 위성들이 서로 잡아당기는 힘이 강해 이같은 현상이 생긴 것으로 추정하고 또 다른 행성의 이탈을 예고하고 있다. 실제로 허블망원경을 통해 관측한 결과 천왕성의 꼬리가 동요하고 있는 현상이 지난해 확인되기도 했다.

현재까지 발견된 천왕성의 위성은 미란다(Miranda), 아리엘(Ariel), 움브리엘(Umbriel), 티타니아(Titania), 오베론(Oberon) 등 20개로 30여개의 위성을 가지고 있는 토성과 28개의 위성을 가진 목성에 이어 태양계에서3번째로 많은 위성을 거느리고 있다.

최창희기자 cch@imaeil.com