"아기, 18개월부터 '이기주의 행동' 보인다"

아기들은 생후 18개월 때부터 남에게 도움을 주는 이타주의적 능력을 보인다는 실험 결과가 나왔다고 사이언스지가 2일 보도했다.

남을 도와주려는 아기들의 행동은 두뇌의 아주 정교한 발달을 보여주며 이타주의와 협력의 진화론적 근원을 밝혀 보려는 인류학자들에게 흥미의 대상이다.

독일 막스 플랑크 진화인류학연구소의 심리학자 펠릭스 바르네켄은 아기들의 눈앞에서 빨레 집게를 이용, 타월을 널거나 책을 서가에 넣는 등 일련의 일상적인 작업들을 수행했다. 이런 작업들을 반복하다가 바르네켄이 빨레 집게나 책을 떨어뜨리자 실험에 참가한 아기 24명은 불과 몇초 내로 도움을 제공했다.

실험을 관측하기 위해 찍은 비디오에 따르면 한 아기는 바르네켄의 얼굴과 바닥에 떨어진 빨레 집게를 쳐다보다가 재빨리 기어와 빨레 집게를 집어 그에게 전하려고 노력했다. 바르네켄은 아기들이 칭찬을 바라고 도움을 주는 경우를 방지하기 위해 아기들에게 도움을 요청하지도 않고 고맙다는 말도 하지 않은 채 연구를 수행했다.

이번 연구에서 특히 주목해야 할 점은 바르네켄이 고의로 책 한권을 서가에서 빼내거나 빨레 집게를 던져버리자 아기들은 도움을 제공하려고 나서지 않았다는 것이다.

바르네켄은 "이타주의적으로 되기 위해 아기들은 다른 사람의 목표를 이해하는 인식능력과 함께 공동사회의 일원이 되려는 사회지향적 동기를 가지고 있어야 하는데 이 두가지가 함께 결합될 때 그들은 18개월 또는 어쩌면 더 빨리 도움을 줄 수도 있을 것"이라고 설명했다.