[사설] 경제가 어려울수록 결식아동부터 챙겨야

학기 중 급식 대상자가 방학이 되면 절반 가까이 줄어든다고 한다. 급식할 아이들 수가 줄어서가 아니라 학교 급식 지원주체가 달라서 빚어지는 현상이다. 현행 급식 지원체계로는 학기 중에는 교육과학기술부가, 방학 중에는 보건복지가족부가 결식아동의 급식을 지원한다. 사정이 이렇다 보니 방학만 되면 많은 아이들이 굶어야 하는 사태가 벌어지고 있다.

경기가 좋다던 시절에도 급식아동은 꾸준히 늘었다. 교과부의 학기 중 급식아동 수는 2005년 46만8천 명에서 올여름 61만7천 명으로 증가했다. 복지부가 지원하는 방학 중 급식아동 수도 2005년 21만4천 명에서 올 8월 29만5천 명에 달했다. 복지부가 이번 겨울방학 급식 대상을 37만 명으로 늘릴 예정이라니 그나마 다행이긴 하나 그렇다 해도 25만 명이란 공백이 생기는 건 마찬가지다.

방학 때면 끼니를 걸러야 하는 아이들이 계속 늘고 있는 것은 유감이다. 아이들은 사회적으로 가장 따뜻한 배려를 받아야 할 대상이다. 미국이나 영국 같은 선진국들이 악착같이 저소득층 아동들을 위한 대책을 세우는 것도 아이들에게 그 사회의 미래가 달려 있기 때문이다. 우리의 미래를 짊어져야 할 아이들이 예산 부족과 지원체계의 허술함 속에서 방치되는 것은 막아야 한다. 더욱이 급속한 경기 침체로 인해 결식아동 수가 늘어날 것은 불을 보듯 뻔한 일이다. 국회가 이에 대비해 421억 원의 긴급예산을 편성했다니 그나마 다행이다.

이제는 아이들의 급식 문제뿐만 아니라 가정, 교육, 사교 등 제반 사회생활을 해결할 수 있는 시스템 구축이 필요하다. 교과부와 복지부는 예산을 지원하고 각 지자체와 사회복지단체 등은 머리를 맞대고 사각지대에 놓인 아이들을 보살펴줄 네트워크를 구축해 나가야 한다.