[역사 속의 인물] '日 5천엔권 지폐 인물' 여성 소설가 히구치 이치요

2004년 새로 나온 일본의 5천엔권 지폐의 인물은 메이지 시대에 24세의 나이로 요절한 여성 소설가 히구치 이치요이다. 일본에서 여성이 지폐 인물로 등장한 것은 1881년 진구황후 이후 처음이다. 19세기 말 일본의 가장 중요한 여성작가 중 한 사람으로 평가받는 그는 주로 도쿄 서민층의 정서와 유곽의 풍경 등을 소재로 산업화 속에 사라져가는 전통사회의 모습을 그렸다.

1872년 도쿄에서 태어난 히구치는 소학교를 수석 졸업하는 등 어려서부터 매우 영특한 아이였다. 하지만 딸이라는 이유로 더 이상 진학을 하지 못했다. 아버지는 그를 와카(和歌'일본 고유의 정형시)를 가르치는 사설기관에 보내주었다. 하지만 15세와 17세 때 큰오빠와 아버지를 연이어 잃으며 히구치는 가장으로서 가족의 생계를 책임져야 했다. 삯바느질과 세탁 등 허드렛일로 돈을 벌었다. 19세부터 소설을 배우기 시작해 등단했으나 생활고는 전혀 나아지지 않았다. 가난 속에서도 1896년 11월 폐결핵으로 숨을 거두기 전까지 '키재기' '13야' 등 14편의 주옥같은 단편소설들을 남겼다. 평생 가난에 시달렸던 히구치. 사후에나마 지폐의 인물이 되었으니 한이 조금은 풀렸을까.