"장 내 염증 축적이 동물 노화 촉진"

DGIST·전남 의과대 공동연구 밝혀

대구경북과학기술원(DGIST) 연구팀이 가설로만 있던 '염증 축적에 의한 동물 노화설'을 실험을 통해 규명했다.

DGIST는 9일 "뉴바이올로지전공 박상철(사진) 석좌교수(웰에이징연구센터장) 연구팀이 전남대 의과대학 최현일 교수 연구팀과 공동 연구를 통해 동물의 장 내 염증 축적에 의한 동물 노화 메커니즘을 규명했다"고 밝혔다.

지금까지 동물 노화를 설명하는 많은 가설이 발표됐다. 그 중 하나가 '염증 축적이 동물 노화의 원인이 된다'는 염증 유도 노화설이다. 염증 유도 노화설은 동물 노화에 대한 많은 가설 가운데 하나로 그 실체가 분명하게 증명되지 않았다.

연구팀은 동물의 생물학적 연령 증가에 따라 장 조직 내에 혈관내피세포를 둘러싼 혈관주위세포(Pericyte)가 감소하고 이에 따른 혈관 누수가 진행되는 등 혈관 기능이 저하된다는 사실을 발견했다.

이러한 현상은 장 조직 내강에 있는 염증세포(대식세포'Macrophage) 증가와 이 세포가 분비하는 사이토카인인 TNF-α 증가 및 이에 따른 혈관 주변 환경 변화 때문이라는 사실을 실험을 통해 증명했다.

또 연구팀은 염증에 의한 동물 노화를 설명하는 가설인 염증 유도 노화설을 실험적으로 증명했을 뿐만 아니라 염증 조절 및 혈관 누수 억제를 통한 생쥐 실험에서 노화 진행을 늦출 수 있는 중요한 단서가 될 수 있다는 사실을 밝혔다.

박상철 DGIST 석좌교수는 "염증 증가에 의한 노화 메커니즘을 새롭게 규명하고, 염증 제어를 통한 노화 억제 및 항노화 연구의 응용 가능성을 개척한 것"이라며 "향후 노화 제어를 위한 염증세포 및 혈관 누수를 조절하는 후속연구를 통해 인간의 건강 수명 연장을 위한 방법을 찾겠다"고 했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 네이처의 자매지인 '사이언티픽 리포트'(Scientific Reports) 3일 자 온라인판에 게재됐다.